Les racines

L’industrialisation des États-Unis attire plusieurs centaines de milliers de travailleurs, mais il est rare de pouvoir connaître en détail leurs destins. Grâce à une collection de photographies conservée par une famille pendant plus d’un siècle, nous pouvons plonger concrètement dans la réalité d’une famille qui a vécu ce vaste mouvement migratoire.

La famille Dubé dont il est question ici cultive la terre dans la région québécoise du Bas-Saint-Laurent pendant six générations. À la fin du 19^e siècle, les occasions d’affaires économiques attirent une partie de la famille au sud de la frontière. Les nombreuses photographies que les deux branches s’échangent au fil des ans tracent un portrait éclairant de la réussite des Dubé étatsuniens.

L’aventure américaine débute avec la génération des enfants d’Edmond Dubé et Geneviève Gagnon. Des treize enfants du couple, plusieurs partent pour les États de la Nouvelle-Angleterre dans le dernier quart du 19^e siècle. Séverin Dubé (1839-1927) et sa femme installent, par exemple, six de leurs enfants dans la ville de Rollinsford, au New Hampshire. Séverin retourne éventuellement au Québec sur la ferme familiale de Saint-Mathieux-de-Rioux. Son fils Philias le rejoint définitivement, avec son épouse Marie (Lepage). Ils s’étaient mariés à Rollinsford, même si Marie est native du même village que son mari. Les échanges et les visites entre le Bas-Saint-Laurent et la Nouvelle-Angleterre se poursuivent au fil des générations dans cette famille devenue transfrontalière.

Se bâtir un futur brique par brique

Les enfants de Séverin Dubé s’installent dans deux petites villes jumelles, divisées par la rivière Salmon Falls : Rollinsford, New Hampshire et South Berwick, Maine. En 1890, South Berwick compte 3400 habitants et Rollinsford, 2000.

Immédiatement après leur arrivée dans la région, les Dubé trouvent du travail comme ouvriers dans les usines textiles ou dans la construction. Ils saisissent toutefois les occasions qui se présentent et, en une dizaine d’années, ils quittent le travail manuel pour ouvrir leurs propres entreprises. Cyrice et Cléophas lancent le bal en fondant l’épicerie Dube Brothers à South Berwick en 1902. Ils sont bientôt rejoints par leurs frères Adélard, Dominique et Alfred. Odilon, quant à lui, y met sur pied un magasin de chaussures, O. Dube Boot & Shoe. En 1915, Cyrice déménage à Sanford, ville industrielle de 10 000 habitants à 25 km au nord. Avec son frère Hermel, ils y établissent une succursale de Dube Brothers Grocery (Épicerie Dubé et frères). Alfred, le cadet, met alors sur pied un commerce d’alimentation en gros à Rollinsford dans les anciens entrepôts d’une manufacture de coton. Enfin, Cléophas fonde la compagnie d’assurances Cleophas Dube Insurance.

Les frères Dubé, de gauche à droite : Odilon, Hermel, Cléophas, Adélard, Alfred et Cyrice.

Grâce à ce fort entreprenariat, les Dubé connaissent le succès au sud de la frontière. En 1927, leurs magasins ont une valeur nette de 63 658,13 $ (1 176 402,24 en dollars américains de 2025). Trois ans plus tard, avec les conséquences de la crise économique de la Grande Dépression, la valeur a chuté de presque 19 %, mais le bilan reste positif. Outre leurs entreprises, ils acquièrent plusieurs grands terrains, qu’ils subdivisent et vendent. La famille s’ancre si durablement à South Berwick que la ville possède son Dube Block, un immeuble d’appartements sur la rue Main et même sa Dube Street (rue Dubé). D’ailleurs, les frères initient la jeune génération à leurs affaires, y compris les filles. On suspecte qu’ils aident Roseanna et Annie, filles d’Adélard, à ouvrir un atelier de modiste, la Bonnet Shoppe.

Les Dubé s’intègrent rapidement à leur nouveau milieu, apprenant l’anglais et participant à la vie civique. En commençant par Cléophas en 1898, tous les frères deviennent citoyens américains. En plus, avec le temps, plusieurs d’entre eux exercent une fonction dans l’administration municipale. L’ascension sociale de la famille est consacrée.

Cette photographie du char allégorique de l’épicerie Dube Bros. a été prise le même jour que celle du Dube Block, lors du centenaire de la ville. Le char arbore de nombreux drapeaux américains, une publicité pour la farine « Ideal » et un réchaud surmonté d’une bouilloire fumante à l’arrière du véhicule.

L’intégration des Dubé à leur nouveau milieu ne signifie toutefois nullement un rejet de leurs origines, comme le montre leur participation au milieu associatif. Plusieurs Dubé font partie de conseils locaux de l’Union Saint-Jean-Baptiste d’Amérique (USJB) et de l’Association canado-américaine (ACA), les deux grandes sociétés d’aide mutuelle dédiées à l’avancement de la communauté franco-américaine. Leurs femmes et leurs filles s’y engagent aussi. Les membres de la famille Dubé s’américanisent, mais ils conservent un lien fort à leur culture d’origine. Cette branche est un bon exemple d’une identité naissante à la fin du 19^e siècle : la franco-américanité.

Garder le contact

Comme beaucoup de familles canadiennes-françaises dispersées, les Dubé communiquent peut-être entre eux par lettres, mais nous n’en avons pas trouvé de traces. En revanche, l’Institut français à la Assumption University (Worcester, Massachusetts) a acquis en 2023 une collection de 196 photographies conservées auparavant dans l’ancienne demeure familiale à Saint-Mathieu-de-Rioux. Comme la correspondance est souvent conservée par les gens à qui elle est destinée, la grande majorité de ces photographies (150 sur 196) proviennent de la branche américaine des Dubé, qui s’en servent pour donner de leurs nouvelles et montrer leurs accomplissements.

Cette photographie constitue le seul témoignage de la visite de Valentine Dubé chez ses frères et sœurs aux États-Unis. Inversement, Philomène était présente lors du mariage de Valentine en 1897 à Saint-Mathieu.

Cette pièce est l’une des rares cartes postales de la collection où figure un texte. Il s’agit d’un portrait d’Émile, l’aîné d’Alfred et de Florida (Deslauriers) Dubé, pris en 1914. Le message de l’heureuse maman illustre les liens étroits entre les branches de la famille. Les fautes d’orthographe et de grammaire mettent également en évidence le faible niveau d’éducation de cette génération. La génération suivante, y compris Émile, a reçu plus d’instruction et comptait plusieurs diplômés du secondaire, un diplômé de l’enseignement supérieur, un prêtre et plusieurs hommes d’affaires.

Cette pièce est l’une des rares cartes postales de la collection où figure un texte. Il s’agit d’un portrait d’Émile, l’aîné d’Alfred et de Florida (Deslauriers) Dubé, pris en 1914. Le message de l’heureuse maman illustre les liens étroits entre les branches de la famille. Les fautes d’orthographe et de grammaire mettent également en évidence le faible niveau d’éducation de cette génération. La génération suivante, y compris Émile, a reçu plus d’instruction et comptait plusieurs diplômés du secondaire, un diplômé de l’enseignement supérieur, un prêtre et plusieurs hommes d’affaires.

Le réflexe de partager des photos pour rester en contact avec des proches éloignés est presque aussi vieux que la photographie elle-même. La plupart des photos dans la collection Dubé consistent en des portraits individuels ou de groupe, souvent pris lors d’événements marquants, comme les premières communions, les remises de diplôme ou les mariages. Ces photos prennent souvent la forme de « vraies cartes postales » imprimées sur du papier cartonné, avec des espaces au verso dédiés au message, à l’adresse et au timbre. Faites pour voyager, ces cartes postales aux images des Dubé sont envoyées ou apportées à Saint-Mathieu-de-Rioux lors de visites familiales.

Cyrice Dubé et Valentin Parent étaient cousins et ont été élevés ensemble. Cyrice a fait office de témoin pour les démarches d’immigration de Valentin. Sur la deuxième image, on peut apercevoir une petite photo de Rhea, la fille de Cyrice, glissée dans le cadre du miroir.

Cyrice Dubé et Valentin Parent étaient cousins et ont été élevés ensemble. Cyrice a fait office de témoin pour les démarches d’immigration de Valentin. Sur la deuxième image, on peut apercevoir une petite photo de Rhea, la fille de Cyrice, glissée dans le cadre du miroir.

Comme on l’a vu plus haut, la collection Dubé comprend aussi plusieurs images de propriétés familiales à South Berwick, Rollinsford et Sanford. La place de ces images dans la collection démontre la fierté des membres de la famille d’avoir réussi dans leurs entreprises familiales, surtout les épiceries Dube Brothers.

En résumé, la collection photographique de la famille Dubé documente les liens étroits entre les membres de cette famille à la fois canadienne-française et franco-américaine. Ces liens se maintiennent par-delà les frontières et les décennies, tout en se relâchant graduellement. Les deux dernières images, prises au début du 20^e siècle, mettent en lumière les attaches, mais aussi les différences entre les réalités des Dubé canadiens et américains. Lorsque les enfants sur ces photos commencent à leur tour à avoir des enfants, la communication entre les deux branches a largement diminué.

Dans les deux images, la famille est le point central, mais l’arrière-plan est très différent.