À l’origine de cette enquête, il y a une étude de la trajectoire d’un groupe de commerçants montréalais d’origine canadienne-française. La majorité étaient des ruraux, venus seuls à Montréal au milieu du 19e siècle, alors qu’ils étaient de jeunes célibataires, pour s’initier à la vie commerciale. La plupart de ces jeunes migrants ne se déplaçaient pas dans le cadre d’une migration familiale, avec leurs parents et leur fratrie.
Ces constats ont alimenté de nouvelles interrogations à propos des relations tissées entre ces migrants et leurs proches. Quel est le milieu d’origine du migrant ? L’étude de ses parents et de sa fratrie permet-elle de mieux saisir le contexte de sa migration ? Quelles relations le migrant entretient-il avec sa famille, et surtout avec ses frères et sœurs, après son départ ? Que peut nous apprendre l’étude comparative des parcours migratoires au sein d’une fratrie ?
L’étude d’un cas précis illustre la complexité des parcours migratoires qui traversent le monde rural québécois au 19e siècle.
Les marchands Louis et Charles Gédéon Lazure : de Sainte-Martine de Châteauguay à Montréal, et au-delà
Louis et Charles Gédéon Lazure constituent un cas exceptionnel parmi les 36 marchands canadiens-français étudiés. Alors que la plupart des migrants qui participent au commerce montréalais arrivent en ville seuls, Louis et Charles Gédéon entreprennent leur aventure commerciale ensemble. Ils sont présents dans la ville au printemps 1844, alors qu’ils louent une boutique dans la rue Saint-Paul, au cœur du Vieux-Montréal, et s’affichent comme Lazure et Frère, marchands de dry goods. Ils sont alors au début de la vingtaine : Louis a 22 ans et son frère en a 20.
D’où viennent-ils ? Nous savons que les deux frères sont nés et ont grandi à Sainte-Martine de Châteauguay, dans la seigneurie de Beauharnois. Si les deux frères Lazure sont de nouveaux Montréalais, ils ne sont toutefois pas des néophytes en affaires. Dans les mois qui précèdent sa venue à Montréal, Louis travaille déjà comme marchand au village de Chateaugay Four Corners dans l’État de New York. On peut donc imaginer qu’il possède une certaine connaissance de la langue anglaise, un atout pour quiconque cherche à faire fortune à Montréal. Le chemin qui le conduit outre-frontière nous est toutefois inconnu.
La société Lazure et frère connaît des hauts et des bas. Les débuts de l’entreprise en 1844 sont relativement modestes : ils vendent au détail et s’approvisionnent auprès des grossistes de la ville. Mais, à peine trois ans plus tard, leur société endettée cesse ses activités. Les deux frères refusent toutefois de s’avouer vaincus. Dès avril 1848, ils replongent dans les eaux troubles du commerce. Cette deuxième phase de leur carrière marchande repose sur le soutien financier de leur mère, qui agit comme prête-nom. Ainsi, c’est sous la raison sociale Marguerite Lazure que les frères s’installent comme épiciers en gros et au détail à proximité de la place Jacques-Cartier. Mais ce n’est pas tout. Alors que Louis semble veiller au commerce montréalais, Charles Gédéon est à Belleville, en Ontario, pour l’inauguration du Canadian Warehouse, sous la raison sociale de Lazure et Lespérance. Ce commerce général vend tissus, vêtements, épiceries, alcools, chaussures, vaisselle, etc. Le choix de Belleville n’est pas aléatoire. En effet, Louis connaît déjà l’endroit, où est né son fils aîné en 1847. Mais quelles sont les origines de la relation privilégiée avec cette ville en bordure du lac Ontario ? Quel fil d’Ariane relie Sainte-Martine, Chateaugay Four Corners, Montréal et Belleville ? Cela demeure un mystère. Quoi qu’il en soit, la conjoncture de la fin des années 1840 ne sourit pas aux frères Lazure. Au début de 1850, encore une fois, c’est la faillite.
Résilient, dès septembre 1850, Lazure & Frère ouvre un nouveau magasin à Montréal, où les frères Lazure vendent « des marchandises anglaises et américaines » en gros et au détail. Au printemps 1855, ils louent l’entièreté d’un imposant magasin-entrepôt de quatre étages. Mais qui trop embrasse mal étreint ! À l’automne 1855, c’est de nouveau la faillite, puis la dissolution de la société.
Ainsi prend fin l’aventure commerciale montréalaise de Louis et Charles Gédéon Lazure. Les deux frères s’installent alors à Ottawa, future capitale de la province du Canada, où ils poursuivent leurs activités marchandes sur la rue Sussex, au cœur du quartier francophone, pendant une dizaine d’années. Ils meurent dans cette ville en 1865, à quelques mois d’intervalle ; le corps de Louis entreprend alors un dernier voyage jusqu’à Montréal où il est enterré dans le cimetière du Mont-Royal.
Racines familiales : Sainte-Martine de Châteauguay, au cœur de la seigneurie de Beauharnois
Rien dans leur histoire familiale ne semble destiner Louis et Charles Gédéon Lazure à une vie commerciale ou à une forte mobilité géographique. Ils grandissent dans une famille de cultivateurs ; deux sœurs et quatre frères, issus de deux mariages paternels, atteignent comme eux l’âge adulte. Leur père, Michel Lazure, s’installe dans la seigneurie de Beauharnois en 1807 et acquiert bientôt une terre située sur la rivière Châteauguay, à proximité du futur emplacement de l’église et du village de Sainte-Martine. Des portions de cette terre sont loties pour accueillir la population villageoise, qui atteint 92 personnes en 1831 et plus de 500, vingt ans plus tard. Au fil des années, Michel Lazure augmente la superficie de sa principale propriété et fait l’acquisition d’une autre terre dans la seigneurie. Tout indique qu’il fut un cultivateur prospère qui réussit à établir trois de ses fils comme cultivateurs (le quatrième décède avant de s’établir). Ses deux filles épousent également des cultivateurs. Ces cinq enfants s’établissent au sein de la seigneurie de Beauharnois, propriété de la famille Ellice. Avec les avancées du peuplement, de nouvelles paroisses sont érigées et des noyaux villageois prennent forme. Ainsi, vers 1850, alors que Louis et Charles Gédéon exploitent leur commerce dans le Vieux-Montréal, leurs frères et sœurs habitent toujours la seigneurie, soit à Sainte-Martine, à Saint-Urbain-Premier ou à Saint-Louis-de-Gonzague.
Louis et Charles Gédéon sont les deux plus jeunes fils de Michel Lazure et de sa deuxième femme, Marguerite Huot. Est-ce leur rang dans la famille qui explique qu’ils n’ont pas, eux non plus, reçu une exploitation agricole en héritage ? Lorsqu’en 1843 les parents transmettent une terre à leur fils Pierre, cette donation est accompagnée de l’obligation de remettre à chacun des cadets une modeste somme d’argent ou un petit lopin détaché de la terre paternelle. Ces dispositions semblent peu généreuses. Les parents auraient-ils plutôt choisi de favoriser leur entrée dans la pratique commerciale, dans l’État de New York ou ailleurs ? Louis et Charles Gédéon auraient-ils été placés comme apprentis commis ? Le soutien financier de Marguerite à ses deux fils, en 1848-1850, s’inscrirait-il alors dans une certaine continuité ?
Quoi qu’il en soit, leur parcours professionnel et leur migration vers Montréal, et plus tard à Ottawa, semblent éloigner les deux plus jeunes de leur fratrie. Les traces laissées dans les archives lors des baptêmes, mariages et sépultures révèlent des interactions soutenues entre les autres membres de la fratrie, et l’absence totale de Louis et de Charles Gédéon. Est-ce simplement l’effet de l’éloignement ? Les différences culturelles et religieuses, Louis ayant épousé une anglo-protestante, auraient-elles accru les effets de la séparation ?
Cohabitation de la sédentarité et de la mobilité : d’autres expériences migratoires au sein de la fratrie des Lazure
Il ne faudrait toutefois pas croire que la forte mobilité de Louis et Charles Gédéon s’oppose à une sorte d’immobilisme chez leurs frères et sœurs. Au contraire. Chez ces derniers, d’autres formes de migration s’expriment, en réponse à d’autres contextes.
Ainsi, leur frère Michel, alors cultivateur célibataire de 25 ans, participe à l’insurrection des patriotes. Il est arrêté le 22 novembre 1838, conduit à Montréal et emprisonné à la prison au Pied-du-Courant jusqu’au 24 janvier suivant. Voilà un bref et singulier séjour à Montréal. La fin de sa vie témoigne de bien triste façon d’une expérience migratoire plus largement partagée au sein de sa famille et de sa communauté. Dans un registre de l’église Notre-Dame d’Ottawa est consignée la mention de la sépulture de Michel Lazure, noyé, en la présence de deux de ses frères, Antoine et Jean-Baptiste Lazure. Que font-ils tous à Ottawa en juillet 1840 ? La noyade de Michel nous permet d’entrevoir une migration saisonnière de Sainte-Martine vers l’Outaouais, alors au cœur de l’industrie forestière. Outre le travail dans les chantiers l’hiver, une importante main-d’œuvre est requise à la belle saison pour conduire les cages de bois jusqu’au port de Québec.
La migration, qu’elle soit permanente ou saisonnière, n’est toutefois pas uniquement une aventure de jeunesse. D’autres étapes du cycle de vie peuvent être touchées par un déménagement, un départ, voire un dépaysement profond. Vers 1890, Pierre Lazure et son épouse quittent la paroisse de Saint-Urbain-Premier où ils sont établis depuis au moins 1853, pour s’installer chez leur fils, marchand général à Saint-Rémi de Napierville. Ce déménagement, ainsi que la perte de repères et d’autonomie, s’inscrit alors dans une évolution assez classique des âges de la vie. En revanche, l’expérience migratoire de Marie Desanges, l’aînée de la famille, est plus transformative.
Née en 1811, Marie Desanges épouse en 1830 le cultivateur Louis Pierre Cuillerier, aussi de Sainte-Martine. Le couple y élève dix enfants, nés entre 1831 et 1852. Malgré cet enracinement dans un milieu où leur réseau familial est très dense, ils quittent la région de Beauharnois pour le Michigan entre 1853 et 1856. Ce sont trois générations qui partent, dont leur fille aînée, son mari et ses bambins. Il s’agit d’une migration plus classique, qui épouse la forme de la migration en chaîne. C’est d’abord Pierre Augustin Cuillerier, le fils aîné de Marie Desanges Lazure, qui agit en éclaireur : on le trouve dès 1853 engagé dans le travail forestier à Cheboygan, dans l’extrémité nord de la Péninsulte inférieure du Michigan, pas très loin du site de l’ancien poste de traite de Michillimakinac. La région s’ouvre alors à l’exploitation forestière et attire plusieurs Canadiens français. Elle était aussi bien connue dans la seigneurie de Beauharnois, car de nombreux jeunes hommes, notamment de Sainte-Martine, l’avaient auparavant fréquentée comme voyageurs au service de la Compagnie du Nord-Ouest ou de l’American Fur Company. Après 1853, les autres membres de la famille Cuillerier suivent ; en quelques années, tous les enfants deviennent américains. Rapidement, pour s’adapter à l’environnement anglophone, ces Cuillerier deviennent des Spooner. Ainsi, en mars 1884, un avis nécrologique du Cheboygan Democrat affirme que Mrs. Mary Spooner (c’est bien Marie Desanges Lazure) « was one of the pioneers of Cheboygan county, and was widely known and respected ».
Conclusion. Une fratrie, des parcours pluriels
La comparaison du parcours de Louis et Charles Gédéon Lazure à ceux de leur fratrie permet de formuler quelques constats. La singularité de leur trajectoire se confirme : ils sont les seuls à avoir quitté de manière permanente leur milieu d’origine dès leur jeunesse, les seuls à avoir connu une mobilité géographique aussi soutenue. L’étude du statut familial suggère que leur rang au sein de la fratrie – deux cadets avec quatre frères plus âgés – interdisait ou rendait moins probable l’acquisition d’une exploitation agricole, malgré la relative prospérité de leur père. Quant à leurs frères et sœurs, ils connaissent diverses expériences migratoires – des migrations saisonnières liées au travail pour certains frères, une migration permanente transfrontalière pour une des sœurs. Alors que les déplacements successifs de Louis et de Charles Gédéon s’échelonnent sur au moins 15 ans, pour les autres membres de leur fratrie, la migration semble davantage circonscrite à un moment précis du cycle de vie.