Les paroisses rurales de la fin du 19e siècle ne sont ni figées dans le temps ni déconnectées de leur environnement. Les relations commerciales et de crédit avec le monde extérieur jouent un rôle essentiel pour faciliter les échanges d’argent et de biens au sein d’une paroisse. La communauté locale est façonnée par le développement régional et le façonne à son tour.
Une des clés pour comprendre les influences extérieures est d’analyser les mouvements de population. Pour les habitants du Québec rural, la mobilité ouvre de nouvelles possibilités autant qu’elle est porteuse de risques. Des années 1870 jusqu’en 1918, les résidents de Notre-Dame-du-Portage et de ses alentours déménagent pour de nombreuses raisons, dont le mariage. J’examine ci-dessous les tendances générales de la paroisse, avant de me centrer sur les expériences de certains membres de la famille Saint-Pierre. En matière de mobilité, cette famille peut être décrite comme optant à la fois pour l’endogamie et l’émigration. Ceux qui quittent le foyer peuvent conserver un mode de vie rural ou adopter un nouveau style de vie urbain industriel. Mais, quelles que soient leur destination et leur destinée, ces gens errants ressentent le besoin de partir.
Origine des époux
Le mariage est souvent synonyme de mouvement. Entre 1870 et 1918, par exemple, 231 mariages sont inscrits dans les registres paroissiaux de Notre-Dame-du-Portage. Parmi ceux-ci, 176 concernent une personne n’y résidant pas – presque toujours le marié. Et la mariée est parfois indiquée comme habitant Notre-Dame-du-Portage alors qu’elle vient d’ailleurs. Dans tous les cas, une femme emménage chez son mari, souvent dans une autre communauté. La plupart de ces jeunes mariées n’ont pas à se rendre bien loin. Les alentours de Notre-Dame-du-Portage comptent un bassin d’au moins 80 partenaires potentiels, en comptant la population du nœud ferroviaire de Fraserville (aujourd’hui Rivière-du-Loup), en plus des communautés rurales environnantes. Partir ne signifie pas nécessairement que l’on change de mode de vie. L’agriculture de subsistance continue de façonner le quotidien des nouveaux arrivés dans les communautés rurales de Fraserville ou dans les zones plus à l’ouest, le long du Saint-Laurent (36 cas). Il en va de même pour ceux qui s’installent dans la région de Témiscouata-Madawaska (13 cas), bien que ces paroisses dépendent davantage de l’exploitation forestière pour l’emploi et du commerce pour les produits de la ferme et le bétail.
Les 22 couples installés à Fraserville, eux, connaissent une certaine rupture avec la vie rurale. En ville, les parcelles sont plus petites, bien que les maisons des résidents nantis soient parfois bâties sur de vastes terrains. L’activité est également plus industrielle et commerciale (ateliers de réparation ferroviaire, scieries, ferronneries, magasins généraux, bijouteries, cabinets professionnels, etc.) que dans une paroisse rurale. La plupart des femmes épousant un résident de Fraserville peuvent s’attendre à un mode de vie urbain ouvrier. Par exemple, Elmire Bernier de Notre-Dame-du-Portage épouse Silvio-Pierre Miville-dit-Dechêne à Fraserville en 1900. Silvio est typographe et est sans doute employé au Saint-Laurent, un journal établi en 1895. Alice, la sœur d’Elmire qui travaillait comme domestique, vit avec le couple en 1901. Vivre avec ses proches est habituel pour les anciens ruraux s’adaptant à un nouvel environnement urbain. Et Fraserville n’est qu’à dix kilomètres de Notre-Dame-du-Portage, ce qui facilite encore plus la transition. Ceux qui vivent en ville rentrent chez eux pour être témoins d’un mariage ou devenir parrain ou marraine d’un enfant. Ainsi, Johnny (Jean) Carrier, employé du chemin de fer Intercolonial, assiste à un baptême dans la paroisse en juillet 1891. Il vit alors avec sa sœur Marie, ainsi que son mari et sa famille, à Fraserville. La fratrie est née et a été élevée à Notre-Dame-du-Portage. Certains mariés provenant d’autres paroisses peuvent aussi être arrivés à Notre-Dame-du-Portage en quête d’occasions d’affaires. En 1910, Joseph Marmen, un autre cheminot résidant dans un quartier ouvrier de Fraserville, épouse Albertine Labbé. Après le décès d’Albertine, Marmen attend quatre ans avant de se marier avec Marie-Louise, la sœur d’Albertine. Il s’intéresse sans doute à la boucherie et à l’hôtel appartenant à son beau-père à Notre-Dame-du-Portage. Mais Marmen n’en héritera jamais. En 1931, il est devenu contremaître des chemins de fer et vit toujours à Fraserville avec Marie-Louise et leurs cinq enfants.
Olivier Saint-Pierre : un exemple de pluriétablissement
La mobilité rurale se traduit par des migrations de courte comme de longue distance. Par exemple, des populations provenant de paroisses anciennes en bordure du Saint-Laurent s’installent dans les environs du lac Témiscouata, à une soixantaine de kilomètres de Notre-Dame-du-Portage. Il est plus facile de s’y rendre depuis l’achèvement du chemin de fer de Témiscouata en 1888-1889.
Olivier Saint-Pierre réside toujours à Notre-Dame-du-Portage dans les années 1870. Sa ferme est à l’ouest des parcelles de ses frères Étienne et Hubert. En 1871, Olivier et sa femme Émilie (née Michaud) ont sept enfants de moins de 21 ans. Une décennie plus tard, le couple et quatre de leurs enfants se sont établis à Saint-Louis-du-Ha! Ha!, dans la vallée du Témiscouata. Les perspectives d’embauche dans la construction ferroviaire et l’exploitation forestière ont sans doute attiré la famille dans la région. Joseph Morneau, originaire de Notre-Dame-du-Portage lui aussi, entreprend une migration en deux étapes vers la même destination. En 1876, il vend sa ferme et déménage dans la paroisse Saint-Patrice de Rivière-du-Loup, avec son épouse Domithilde et leurs douze enfants. Dix ans plus tard, la famille Morneau s’est établie à Saint-Louis-du-Ha! Ha! avec six de leurs enfants et trois de leurs petits-enfants.
Ces deux familles ont effectué ce que les historiens québécois appellent le pluriétablissement. En s’installant dans une nouvelle région, elles ont permis aux parents ainsi qu’à leurs enfants et petits-enfants d’avoir suffisamment de place pour fonder leur foyer et cultiver la terre. Le recensement de 1891 indique qu’Olivier Saint-Pierre, son épouse, trois de ses enfants et trois de leurs filles résident dans la ferme familiale de Saint-Louis-du-Ha! Ha! Les chefs de famille sont Théophile Saint-Pierre (le fils aîné) et son épouse Celina. Lorsqu’Olivier décède en 1889, son deuxième fils, Ulderic, et son beau-fils, Philippe Pelletier, assistent à ses funérailles à Saint-Louis-du-Ha! Ha! À l’évidence, le clan réussit à rester uni, ne serait-ce que pour les grands événements de la vie.
Joseph-Hubert Saint-Pierre : migration aux États-Unis
Le chemin de fer de Témiscouata facilite également le déplacement vers les États-Unis à des migrants comme Joseph-Hubert Saint-Pierre. Neveu d’Olivier Saint-Pierre, il épouse Athanais Blanchette en janvier 1883. Elle est originaire de Notre-Dame-du-Portage, mais ses parents viennent de Saint-Jean-de-Warwick, dans la région des Bois-Francs au Québec. Le père du marié est présent, mais sa mère est décédée l’année précédente (1882). Les parents de la mariée n’assistent pas à la cérémonie.
Joseph-Hubert a vécu à Salem, dans le Massachusetts, et est revenu chez lui se marier. Le couple baptise trois de ses enfants à Notre-Dame-du-Portage avant d’en partir avant la fin de la décennie. En 1889, ils résident à Salem quand leur fils, Louis-Amable, succombe à la diarrhée. Le recensement de 1900 indique qu’ils vivent à Salem avec six de leurs enfants âgés de 1 à 15 ans : quatre garçons et deux filles. Un autre enfant naît la décennie suivante. En 1910, trois de leurs enfants âgés de 10 à 23 ans travaillent dans une fabrique de chaussures. Thaïs, baptisée du nom de sa grand-mère, est ouvrière en chaussures et épouse un charpentier de Salem en 1912. Joseph-Hubert étant lui-même charpentier, leur affinité professionnelle contribue sans doute à sceller l’alliance.
Joseph-Hubert figure dans l’annuaire de Salem de 1897 en tant que propriétaire d’une épicerie sur Congress Street. C’est également le cas dans son dossier de naturalisation de 1896, lorsqu’il demande la nationalité américaine. Mais il ne reste pas entrepreneur bien longtemps. Il figure comme ouvrier des chemins de fer en 1900 et charpentier en 1910 et en 1920. Le grand incendie de Salem du 25 juin 1914 a sans doute confirmé son nouveau choix de profession. La ville est en grande partie détruite et doit être reconstruite. En 1901-1902, son ancienne affaire appartient à un autre Canadien français : Hubert Bélanger.
Le feu se déclare le 25 juin, après la Saint-Jean-Baptiste. Il progresse vers le port, réduisant à néant l’église Saint-Joseph, la Naumkeag Steam Cotton Company et de nombreuses maisons, dont celle de Joseph-Hubert Saint-Pierre. La reconstruction ouvre des perspectives d’embauche à des ouvriers du bâtiment comme Saint-Pierre.
De nombreux Canadiens français vivent à Salem. La plupart résident, se réunissent et travaillent dans le quartier de La Pointe. Outre les 19 foyers du nom de Saint-Pierre figurant dans l’annuaire de Salem de 1897, d’autres familles ont des liens directs avec Notre-Dame-du-Portage. C’est le cas des Nadeau (voir le portrait d’Euphémie Nadeau) et des Ouellette (l’annuaire cite 48 foyers à ce nom). Peu importe les raisons de leur départ du Bas-Saint-Laurent au Québec vers la région de Salem, la correspondance et les visites en personne permettent de garder le lien avec les paroisses comme Notre-Dame-du-Portage. Napoléon Ouellet, restaurateur de Salem, s’y rend pour se marier avec Marie-Laure Leveillé le 15 février 1909. Il retourne ensuite aux États-Unis avec son épouse. Homme aux multiples talents, Napoléon lance une activité de couvreur, une maison d’hôtes et un comptoir-lunch. Pour ce couple, le travail ne manque pas.
Odile, Mathilde et Hubert Saint-Pierre : les dynamiques familiales à l’œuvre
On peut être tenté d’expliquer les mouvements migratoires par des facteurs externes. Une femme suit son nouvel époux dans une ville proche où il trouve à s’employer. Une famille entière part aux États-Unis dans l’espoir que les enfants soient engagés dans l’usine textile, tandis que le père de famille monte une affaire. Le parcours d’Odile et Mathilde Saint-Pierre, en revanche, montre que la migration peut être le fruit de dynamiques familiales internes. Les deux sœurs se marient en septembre 1885 à l’église de Notre-Dame-du-Portage. Odile épouse Thadé Lebel, un fermier dont les parents viennent de Saint-Louis-de-Kamouraska. Mathilde épouse Ferdinand Mignault, veuf de Saint-Pascal, une paroisse de l’arrière-pays de Kamouraska. En 1891, Mathilde et Ferdinand vivent à Saint-Bruno, non loin de Saint-Pascal. Odile et Thadé restent à Notre-Dame-du-Portage, où ce dernier travaille comme charpentier. Mais, en 1901, ils ont quitté la paroisse. En se rapprochant des familles de leurs époux, les sœurs suivent le parcours traditionnel des zones rurales. Mais le fait qu’elles se soient mariées à un mois d’intervalle vient sans doute de pressions familiales pour fonder leur foyer.
Au 19e siècle, elles appartiennent toutes les deux à des branches de la famille Saint-Pierre. La propriété de droite est léguée d’Étienne à Hubert en 1873, puis de Hubert à son fils unique, Louis-Étienne, en 1914. Joseph-Hubert Saint-Pierre, qui partira s’établir en famille à Salem, a grandi dans la ferme de gauche.
En 1881, la famille Saint-Pierre comprend Odile et Mathilde, leur frère Hubert et leurs parents Étienne (69 ans) et Ursule (70 ans). Michel, le frère d’Étienne âgé de 57 ans, vit également avec eux. En 1873, les parents cèdent la ferme à Hubert, à condition que ses sœurs non encore mariées puissent continuer à y vivre. Et bien des choses changent au cours de la décennie suivante. Hubert épouse Eugénie Lebel en 1882. Étienne décède en 1883, suivi d’Ursule en 1884. Le premier enfant de Hubert et Eugénie naît en avril 1883, mais meurt en bas âge. Un fils prénommé Louis-Étienne naît en avril 1885 et survit. La même année, Hubert contracte un emprunt de 973 $. Puis un autre de 850 $ l’année suivante. Ce sont des sommes importantes pour quelqu’un qui n’avait l’habitude d’emprunter que 200 $ à la fois. Mais c’est également en 1885 qu’Odile et Mathilde se marient et partent vivre avec leurs époux. Les emprunts viennent sans doute couvrir le besoin d’espace et de ressources. Ou bien leur frère et sa nouvelle épouse souhaitent vivre seuls dans la maison. C’est exactement le type de dynamique familiale qui remanie en permanence les ménages à Notre-Dame-du-Portage et dans des communautés semblables.
Les habitants de Notre-Dame-du-Portage ne restent pas immobiles. Certains partent pour des villes proches, pour des communautés travaillant la terre ou la forêt, ou encore aux États-Unis. Mais cette possibilité soulève d’importantes questions. Qui récupère la ferme ? Dois-je partir ? Et si oui, pour m’installer où ? Alimentée par la nécessité et les attentes des familles, la migration laisse des traces dans la société. Ceux qui sont restés doivent en accepter les conséquences. Selon la tradition locale, la maison qu’Athanais Blanchette et Joseph-Hubert Saint-Pierre héritent des parents de ce dernier est laissée vide pendant l’épidémie de grippe de 1918. Elle l’était probablement déjà entre 1887 et 1895. C’est l’une des nombreuses énigmes laissées aux historiens par les migrations.
On aperçoit à travers les arbres le chalet construit dans les années 1870 pour William Rutherford, bourgeois de Montréal. Les Rutherford et les Saint-Pierre sont voisins, mais leurs modes de vie sont très différents.
Le chemin de fer Intercolonial a permis aux migrants de quitter facilement leur terre d’origine tout en étant assurés que quelqu’un serait là à leur départ ou à leur retour.