La colonisation de la région du Saguenay (entendu au sens historique de Saguenay–Lac-Saint-Jean) débute au cours des années 1830. Les migrants proviennent en grande partie de la région voisine de Charlevoix. Ils veulent surtout défricher et exploiter des terres neuves devenues rares dans leur région d’origine, pendant que des commerçants de bois se lancent à l’assaut des forêts saguenayennes. À partir de la fin du 19^e siècle, le Saguenay entre dans une phase d’industrialisation fondée sur l’exploitation des ressources naturelles, en particulier la forêt et les ressources hydrauliques. Avec la mise en place d’usines de pâtes et papiers, de centrales hydroélectriques, puis d’alumineries, le type et le nombre de travailleurs recherchés entraînent des changements majeurs dans les dynamiques migratoires : les lieux d’origine des migrants se diversifient et les façons de s’intégrer dans leur nouveau milieu se transforment. Au Saguenay, cela s’observe notamment à Kénogami avec l’ouverture de la papeterie de la Price Bros.

Kénogami : une ville née de l’industrialisation

La famille Price exploite la forêt saguenayenne depuis le milieu du 19^e siècle. En 1911, l’entreprise familiale, désormais nommée la Price Brothers Co. Ltd., construit une usine de pâtes et papiers dans la partie de Jonquière appelée Chute-à-Désy, qui devient alors Kénogami. Comme plusieurs autres localités nées de l’industrie, Kénogami est une ville de compagnie, c’est-à-dire qu’elle appartient en grande partie à la Price Bros. qui trace les plans de la future agglomération, bâtit des maisons pour les employés, met sur pied les services publics et ouvre un magasin général. La compagnie joue ainsi un rôle primordial dans le développement de la ville, dont la population passe de 2550 à 6579 habitants entre 1921 et 1941.

L’évolution de la rue Sainte-Famille témoigne de la croissance de Kénogami et de la modernisation de la ville.

La réalisation de ce projet repose sur les informations tirées des dossiers du personnel de la compagnie, de l’état civil et des recensements. Le jumelage nominatif – c’est-à-dire basé sur les noms des individus – de ces trois ensembles de données permet d’étudier à la fois les travailleurs de la papeterie et la société locale dont l’usine a permis la naissance.

Des travailleurs venus de proche et de loin

Des travailleurs venus de proche et de loin

Le recrutement des travailleurs de la Price Bros déborde les régions qui ont contribué au peuplement pionnier du Saguenay. Selon notre échantillon, la moitié des 1061 employés (51 %) dont la provenance a pu être établie sont d’origine saguenayenne, 321 (30 %) viennent d’une autre région québécoise, 160 (15 %) de l’étranger et 45 (4 %) d’ailleurs au Canada. Au Québec, les principales régions d’origine sont Charlevoix, les îles de la Madeleine et l’île de Montréal, qui comptent ensemble pour près de la moitié des origines non saguenayennes. La Gaspésie, le Bas-Saint-Laurent et la ville de Québec viennent ensuite, avec un peu plus du quart des employés, les autres régions se partageant le reste.

Parmi les 45 employés venus d’ailleurs au Canada, 37 proviennent des provinces atlantiques. Ensemble, les régions de l’est du Québec (Côte-Nord, Gaspésie et îles de la Madeleine) et les provinces bordant le golfe du Saint-Laurent forment une aire substantielle de recrutement (11 % de l’échantillon), une vaste zone pratiquement absente des bassins d’origine des immigrants au Saguenay avant les années 1910.

Les travailleurs étrangers se partagent principalement entre les îles Britanniques (44 sur 160), l’Europe de l’Est (40), la Scandinavie (28) et les États-Unis (25, dont une dizaine de Canadiens français). Seuls cinq francophones européens (quatre Belges et un Français) sont présents dans les dossiers de l’échantillon.

Né en 1905, cet immigrant arrive à Québec en 1927 sur le navire Auralia en provenance de Liverpool. Il passe un nombre d’années indéterminées à Kénogami et décède célibataire à Montréal en 1991.

Le rythme des embauches est irrégulier, 60 % des nouveaux travailleurs étant engagés entre 1923 et 1926. C’est en effet dans cette courte période que la capacité de production de l’usine augmente à plus de 500 tonnes de papier par jour et que la construction des maisons et immeubles de la compagnie s’accélère. C’est aussi dans ces années que s’amorce la venue de travailleurs européens. Ceux-ci constituent une main-d’œuvre très mobile se déployant sur tout le continent, en fonction des grands chantiers de construction ferroviaires, industriels ou hydroélectriques. À partir de 1928, alors que s’amorce une crise de surproduction dans le secteur des pâtes et papiers, l’embauche devient presque nulle et le demeure jusqu’à la fin des années 1930.

Enracinement et mobilité chez les travailleurs de la Price Bros.

L’emploi exercé et, par conséquent, le salaire, les conditions de travail et les perspectives de progression professionnelle ont indubitablement un effet sur la persévérance des travailleurs. L’isolement relatif du travail migrant est également susceptible d’influer sur son insertion dans la société locale et, indirectement, sur sa stabilité à la papeterie.

La durée d’emploi est très variable et est directement liée au rang dans la structure professionnelle. Ainsi, les travailleurs manuels non qualifiés, tels les journaliers, représentent la majorité de la main-d’œuvre, mais restent le moins longtemps à l’emploi de la papeterie, soit 3,6 ans en moyenne. Suivent dans l’ordre 1) les travailleurs non manuels non qualifiés, comme les messagers et les commis, qui demeurent 4,2 ans ; 2) les ouvriers manuels qualifiés (mécaniciens, électriciens, plombiers, etc.) qui restent 9,4 ans ; 3) les travailleurs manuels semi-qualifiés, comme les opérateurs de machinerie, qui demeurent à l’emploi de la compagnie pendant 13,2 ans ; enfin 4) les travailleurs non manuels semi-qualifiés (dont les cadres inférieurs, comme les contremaîtres), présents à l’usine pendant 15,8 ans en moyenne. La durée d’emploi est aussi liée à l’adaptation des ruraux, qui se retrouvent surtout chez les travailleurs non qualifiés, au travail industriel. C’est que la mécanisation rompt le rythme naturel du travail auquel sont habitués la majeure partie des travailleurs et auquel certains peinent à s’adapter.

Travailleurs manuels non qualifiés, les slashers (ou tronçonneurs) débitent les billots à leur arrivée à l’usine en rondins assez courts pour être écorcés puis broyés en pâte mécanique.

L’adaptation du travailleur tant à l’usine que dans la communauté est aussi liée aux personnes qui gravitent autour de lui. Ici, la proximité du milieu d’origine joue un rôle manifeste. Les employés originaires de l’extérieur du Québec ou du Canada, souvent isolés, restent un peu moins de 2,5 ans au service de la compagnie. La durée moyenne augmente à 4,3 ans pour les individus venus d’une autre région québécoise, à 6,3 ans pour ceux qui sont venus des régions et des provinces du golfe du Saint-Laurent et à 8,8 ans pour les Saguenayens.

La combinaison de l’origine géographique et de la catégorie d’emploi laisse voir certaines concentrations dans le recrutement des travailleurs. Par exemple, les 14 travailleurs originaires de l’Estrie et de la Mauricie ont presque tous été employés dans des usines de pâtes et papiers ou des scieries avant d’entrer au service de la Price comme ouvriers qualifiés ou semi-qualifiés. Par contre, les employés francophones originaires de la Gaspésie, des îles de la Madeleine ou du Nouveau-Brunswick sont embauchés comme travailleurs manuels non qualifiés à près de 80 %.

Les Acadiens

Parmi les travailleurs venus de l’extérieur du Saguenay, plusieurs viennent des régions ceinturant le golfe du Saint-Laurent, dont nombre d’Acadiens. C’est, semble-t-il, à Clarke City, dans la baie de Sept-Îles, où une papeterie existe depuis 1908, que des Acadiens apprennent le besoin pressant de main-d’œuvre à Kénogami, où les salaires sont plus élevés. La nouvelle se répand et des chaînes migratoires se mettent en place sur la Côte-Nord, aux îles de la Madeleine, en Gaspésie, au Nouveau-Brunswick, à l’Île-du-Prince-Édouard et chez les Acadiens émigrés aux États-Unis. En 1921, ils forment déjà 20 % de la population de la ville. Quatre ans plus tard, l’ouverture de l’aluminerie de l’Alcan à Arvida, aux limites de Kénogami, amène d’autres Acadiens, portant leur pourcentage de la population à 25 % en 1931. Ils forment un quartier appelé « Petit Canada » ou « Petite Cadie ».

Cette page du recensement de 1931 montre quelques nouveaux habitants de Kénogami. On y retrouve des familles d’origine canadienne-française, européenne et acadienne, dont celle d’Alvé Richard (Alphée). Ce dernier, fils de cultivateur né à Acadieville au Nouveau-Brunswick en 1877, prend la route des États-Unis avec sa conjointe, Exilda Légère, vers 1900. En 1910, ils sont à Jay (Maine), où Alphée travaille comme écorceur dans une pulperie. Ils rentrent au Canada en 1914, avec quatre enfants, et sont recensés à Kénogami en 1921, avec deux enfants supplémentaires. En 1931, Alphée et trois de ses fils travaillent à la papeterie, où un quatrième les rejoint en 1935, peu avant le décès d’Alphée l’année suivante.

La famille Richard figure aux lignes 30 à 37.

Une population régionale en transformation

L’exemple de la papeterie de Kénogami est représentatif des changements dans les mouvements migratoires que connaît le Saguenay au début du 20^e siècle. Les besoins accrus et souvent soudains de main-d’œuvre attirent des vagues de travailleurs d’autres régions du Québec ou de l’extérieur. Nouvellement embauchés, plusieurs d’entre eux facilitent la venue de membres de leur famille, d’amis ou d’anciens collègues de travail. Ils contribuent de la sorte à la diversification de la population régionale. À Kénogami, le recensement canadien de 1931 répertorie 476 personnes qui déclarent travailler à la papeterie, dont 142 nées hors Québec. Parmi elles, plusieurs feront souche dans la région. Ces trajectoires sont similaires à celles des travailleurs des autres industries créées entre 1910 et 1945 ailleurs au Saguenay. Avec la multiplication des usines et la diversification des mouvements migratoires s’achève l’intégration de la région dans la mouvance industrielle internationale.