L’enfance de Mary Travers

Mary Travers, dite La Bolduc, est considérée comme la première chanteuse et auteure-compositrice-interprète du Québec. Ses chansons reflètent l’actualité de son époque à travers les thèmes évoqués. Les documents textuels et oraux qu’elle a laissés offrent un aperçu exceptionnel de la langue familière courante du début du 20^e siècle. Fernande Bolduc, la fille de Mary, a légué les archives familiales au Musée de la Gaspésie.

Née le 4 juin 1894 à Newport, en Gaspésie, au Québec, Mary Rose Anne Travers est la deuxième de six enfants. Son père, Lawrence Travers, est un charpentier irlandais, et sa mère, Adéline Cyr, est Canadienne française. Les enfants de Lawrence et Adéline sont élevés en anglais, mais ils fréquentent une école française. L’éducation de Mary se limite à son catéchisme et à l’alphabet. Enfant, elle joue déjà du violon, de l’accordéon, de l’harmonica et de la guimbarde. En 1907, âgée de seulement 13 ans, Mary déménage à Montréal, où elle travaille comme domestique et vit avec sa demi-sœur.

Mobilité personnelle et familiale de Mary Travers

Mary Travers épouse Édouard Bolduc, un ouvrier canadien-français, le 17 août 1914. Édouard a peu fréquenté l’école, mais il a terminé ses études comme comptable plus tard. La famille s’agrandit en 1916, avec l’arrivée de Denise, de Jeannette (1917, décédée en janvier 1921), puis de Lucienne (1919). Édouard a du mal à trouver un emploi, alors la famille déménage en 1921 à Springfield, au Massachusetts, pour vivre avec la sœur d’Édouard. La famille revient à Montréal en 1922, année de naissance de leur fils Réal. Leur dernière fille, Fernande, est née en 1925. Mary reçoit un diagnostic de cancer en 1937. Elle décède le 10 février 1941, à 46 ans, à Montréal.

Mobilité professionnelle de La Bolduc

Sa carrière débute en 1928 lorsqu’elle interprète sa première composition, Y a longtemps que je couche par terre, aux « Veillées du Bon Vieux Temps » au Monument-National, une salle de spectacle de Montréal. Dès 1929, La Bolduc enregistre La Cuisinière à Starr-Gennett. Cette chanson a largement contribué au succès de La Bolduc, qui a enregistré 85 chansons, soit 43 disques 78 tours, chez Starr-Gennett. En 1930, elle réalise son premier spectacle solo à Lachute, au Québec.

Le répertoire de La Bolduc se démarque par les sujets d’actualité qui y sont abordés. Ses chansons sont aussi connues pour leurs refrains turlutés, leur inspiration folklorique ainsi que leur ton comique et humoristique.

Pendant sa carrière, La Bolduc effectue plusieurs tournées et donne de nombreux spectacles. En 1938, elle chante même devant le président américain Franklin D. Roosevelt, à Boston. Elle donne son dernier spectacle le 19 décembre 1940.

La correspondance privée de Mary Travers déposée au Musée de la Gaspésie a été rédigée lors des diverses tournées de La Bolduc. Cette correspondance est une ressource d’une grande richesse pour notre compréhension de la langue d’époque.

Le français québécois au début du 20^e siècle

Les lettres et les cartes postales envoyées par Mary Travers à sa famille durant ses tournées ainsi que les chansons manuscrites et enregistrées de La Bolduc sont de précieux témoignages du français québécois populaire du début du 20^e siècle.

Prononciation

Les lettres de Mary Travers gardent des traces de la prononciation populaire. On note la prononciation du « -t » final dans le mot « inquiet ». Dans une carte postale adressée à Édouard Bolduc, Mary écrit : « soi pas inquitte ». La prononciation de inquiète au masculin est relevée au Québec par les glossairistes de l’époque et s’inscrit dans une tendance générale à prononcer le –t final, par exemple dans juillet. On trouve aussi la réduction de groupes consonantiques : vente pour « ventre », monte pour « montre ».

Fonds Mme Édouard Bolduc, Musée de la Gaspésie.

Dans ses chansons, on trouve d’autres traits de prononciation, comme a ou alle pour elle, i pour il, y pour lui, ajetera ou ajeter pour achètera et acheter. Sont toutefois absentes certaines prononciations populaires, et stigmatisées à l’époque, comme farmer pour fermer.

Grammaire

La correspondance de Mary Travers présente des traits de grammaire du français québécois. Certains de ces traits remontent au moins au 17^e siècle, comme le fait de placer les pronoms après un verbe à l’impératif négatif (« Monte la pas à papa » pour « ne la montre pas à papa ») ou d’inverser l’ordre des pronoms après un verbe à l’impératif (« fait moi le dire » pour « fais-le-moi dire »). Ces traits font encore partie de certaines variétés de français.

D’autres traits sont plus proprement québécois, comme la particule –tu pour marquer l’interrogation. On la retrouve dans une lettre de Mary adressée à ses enfants, où elle écrit : « ton vente [ventre] est tu bien ». En France, au 17^e siècle, –ti, et non –tu, marque l’interrogation dans la bouche de personnages populaires, comme dans les pièces de Molière. Ce –ti se maintient en France jusqu’à la fin du 19^e siècle, survit de façon sporadique dans les parlers régionaux en France et on le trouve encore en Acadie. L’emploi de –tu est une innovation québécoise : –tu a remplacé –ti dans la première moitié du 20^e siècle. Il est encore d’usage courant au Québec et dans les communautés francophones d’ascendance canadienne-française, comme dans la chanson Tu m’aimes-tu de Richard Desjardins.

Fonds Mme Édouard Bolduc, Musée de la Gaspésie.

Autre particularité, cette fois-ci canadienne, la forme m’as. En français populaire en France, on entend parfois je vas au lieu de je vais (je vais/je vas te dire). La forme je vas, encore acceptée par les grammairiens au 17^e siècle, a progressivement été associée au français populaire. Elle est demeurée courante, et non stigmatisée à l’oral, en français canadien. Le français canadien a innové avec une troisième forme, m’as (comme dans m’as te dire), associée au français populaire. Cette forme est attestée au Canada depuis au moins le 19 siècle. Elle a peut-être existé en France, mais elle n’en a pas laissé de traces.

Dans sa correspondance, Mary Travers a recours à je vas et n’emploie pas m’as, forme inconnue de l’écrit. Par contre, dans ses chansons, on trouve je vas, mais aussi la forme populaire de l’oral m’as, comme dans Toujours l’R-100, où elle se moque gentiment de la frénésie des gens à l’arrivée du dirigeable le R-100 : « M’as t’changer d’nom mon Jean/Pis m’as t’app’ler l’R-100. »

Vocabulaire

La correspondance de Mary Travers, mais encore plus ses chansons, présente un vocabulaire marqué par des régionalismes et des emprunts à l’anglais.

Les régionalismes sont des mots ou expressions qui caractérisent le parler d’une région et qui ont parfois connu une diffusion plus large à une date ancienne. Après la Conquête britannique en 1760, le Québec s’est trouvé isolé de la France et des expressions ou des mots devenus désuets en France s’y maintiennent. Au milieu du 19^e siècle, au moment où le Québec renoue culturellement avec la France, ces régionalismes ont souvent connu une dévaluation sociale en France, l’élite les rejetant.

On trouve dans la chanson de La Bolduc Danse en souliers d’bœufs une série de régionalismes.

Dans cette chanson, on trouve de nombreux régionalismes, certains peu employés aujourd’hui, comme bougrine pour « pardessus, veston », d’autres associés à la langue familière ou populaire, comme se garrocher « se lancer », abrier « couvrir » et enfin d’autres tellement ancrés dans la langue que l’on ne les reconnaît pas pour tels, comme bas pour « chaussette », soulier pour « chaussure » et ennuyant pour « ennuyeux ».

Dans sa correspondance, Mary Travers emploie aussi des régionalismes. On y trouve le terme d’affection ma coucoune, formé du mot coune « petite fille » et du suffixe –oune.

Après la Conquête britannique de 1760, le français du Québec a évolué en contact étroit avec l’anglais et de nombreux emprunts déferlent dans la langue. Ces emprunts sont souvent des mots liés à la vie quotidienne, comme la grocerie pour « l’épicerie », ou être cassés, sur le modèle de broke, pour « être sans le sou » dans la chanson La Grocerie du coin.

Une fois le mot anglais emprunté, il est intégré au français québécois. Les mots sont parfois adaptés à la prononciation française, comme back-house qui devient la bécosse ou, sous la plume de Mary Travers, sweater qui devient soiteur et too much qui devient tut mouche (image suivante). En ce qui concerne les verbes, ils sont souvent intégrés à la conjugaison du premier groupe des verbes en –er, la conjugaison la plus fréquente (checker, matcher, parquer, watcher, zipper).

Fonds Mme Édouard Bolduc, Musée de la Gaspésie.

La Bolduc a laissé un important legs discographique, avec plus de 90 chansons. Le 12 août 1994, un timbre a été émis en son honneur et, le 20 février 2016, à l’occasion du 75^e anniversaire de sa mort, elle est nommée personne d’importance historique par le gouvernement du Québec.