Une chanson ancienne devenue célèbre au 19^e siècle

La chanson À la claire fontaine est familière à bien des oreilles aujourd’hui, tant en Europe qu’en Amérique francophone. Cette histoire, qui décrit une peine d’amour confiée à un oiseau qui chante en haut d’un chêne, est connue par ses paroles et surtout par son refrain répété sur une mélodie simple : « Il y a longtemps que je t’aime, jamais je ne t’oublierai. » Sous cette forme, elle a été popularisée par le célèbre ouvrage Chansons populaires du Canada, publié en 1865 au Québec par Ernest Gagnon et réédité à de nombreuses reprises par la suite. À partir de ce livre, elle a traversé l’océan et a connu un immense succès en France, où elle a été largement diffusée dans les écoles et par les mouvements de jeunesse et d’éducation populaire.

Elle était alors âgée de 90 ans et a chanté à ces deux collecteurs une trentaine de chansons, toutes issues d’un répertoire ancien venu de France et transmis par tradition orale. Elle interprète ici une version d’À la claire fontaine proche du texte, de la mélodie et du refrain publiés par Ernest Gagnon.

Ce texte et cet air ne sont en réalité qu’une version parmi des centaines d’autres, qui ont circulé oralement depuis plusieurs siècles. La chanson est originaire de France, même s’il est impossible de savoir précisément où et quand elle a été composée, ni qui en est l’auteur. La première attestation écrite date de 1704 dans un ouvrage publié à Paris par Christophe Ballard, Brunettes ou petits airs tendres, avec les doubles et la basse continue, meslées de chansons à danser. Elle commence par les mots suivants, qui l’ancrent bien dans un contexte français : « Sur le bord de la Seine me suis lavé les pieds. »

Une circulation de tradition orale sur plusieurs siècles

Cette chanson remonte de toute évidence à une période plus lointaine encore. Elle a circulé de bouche à oreille, en se déplaçant en même temps que ses interprètes et en se transmettant de génération en génération. C’est le principe même de la tradition orale (aussi appelée « folklore »), qui constitue une culture partagée par le plus grand nombre à travers des chants, contes, légendes, proverbes, devinettes, coutumes, croyances ou autres savoirs et pratiques transmis dans l’oralité, le plus souvent dans un contexte de famille et de voisinage.

Lorsque se met en place la colonisation française en Amérique du Nord aux 17^e et 18^e siècles, les hommes et les femmes qui s’installent en Nouvelle-France transportent ces traditions orales avec eux. Les migrants quittent leur province d’origine avec peu d’effets matériels et la majorité d’entre eux ne savent ni lire ni écrire. Ils possèdent par contre un imaginaire culturel, constitué de chants et de récits appris de tradition orale, qu’ils apportent dans ce périple. Les chansons sont d’ailleurs parfois adaptées à de nouveaux usages liés aux déplacements à l’intérieur du continent, comme en témoigne le répertoire à avironner qui rythme les déplacements en canot.

En témoigne cette chanson publiée par l’abbé Gadbois dans son célèbre recueil La bonne chanson en 1946, que beaucoup de familles québécoises ont possédé dans leur bibliothèque. En dessous de l’iconographie mettant en valeur un intrépide voyageur sur son canot, la partition reprend une chanson de tradition orale bien connue en France, dont le refrain a été transposé aux nouvelles réalités nord-américaines : « Fringue, fringue sur la rivière / Fringue, fringue sur l’aviron. »

Les chansons voyagent ainsi largement d’un côté à l’autre de l’Atlantique. On les retrouve dans les collectes des folkloristes et ethnologues de tous les espaces francophones des Antilles et d’Amérique du Nord, depuis l’Acadie jusqu’à la Louisiane, en passant par le Québec, l’Ontario, l’Ouest canadien, ou encore l’ancien pays des Illinois, qui correspond aujourd’hui au Midwest américain… Elles forment un témoignage immatériel des mobilités des francophones sur tout le continent, et des circulations culturelles qui les entourent à différentes époques, même après la fin de la Nouvelle-France. Celles que l’on a recueillies au Vermont reflètent ainsi les migrations économiques des familles canadiennes-françaises parties en quête de travail dans les usines américaines entre les années 1840 et 1930. D’autres chansons enregistrées dans les provinces du centre et de l’Ouest canadien – par exemple, au Manitoba ou en Alberta – traduisent quant à elles les mouvements de populations qui ont eu lieu entre la fin du 19^e siècle et le milieu du 20^e siècle.

Une même chanson, mais de nombreuses variantes

Des milliers de chansons ont été recueillies en Amérique francophone, qui parlent de tous les sujets : chansons d’amour, à boire ou sur les métiers artisanaux, complaintes tragiques, départs et retours de l’armée, chansons évoquant la religion et bien d’autres aspects de la vie sociale encore… Beaucoup sont connues en France, mais d’autres ont été composées sur le continent américain, en lien avec le nouvel environnement des colons venus d’Europe et de leurs descendants. C’est par exemple le cas des complaintes sur des faits divers locaux ou encore des chansons évoquant la vie difficile dans les camps de bûcherons.

La plupart de ces chansons sont attestées par de multiples occurrences recueillies auprès d’interprètes d’origine sociale et géographique, d’âge et de sexe différents. Le répertoire de ces porteurs de traditions a été mis par écrit, puis enregistré sur support sonore, depuis les premières enquêtes ethnographiques au 19^e siècle jusqu’à nos jours. Pour une même chanson, on recense parfois des centaines de versions – comme c’est le cas pour À la claire fontaine. Il faut toutefois rappeler que celles qui ont été recueillies et identifiées ne représentent qu’une faible fraction de l’ensemble des variantes autrefois en circulation, dont la plupart ont échappé aux collecteurs. Une telle diversité s’explique aisément. Avant la seconde moitié du 19^e siècle, ces chansons ne sont pas fixées par le support de l’écrit. Lorsqu’elles le deviennent sous la forme de compilations, ces publications ne touchent au départ qu’un public restreint et lettré. De nombreuses variantes textuelles et musicales se sont donc développées au cours de la transmission orale d’un interprète à l’autre.

Dans le cas d’À la claire fontaine, le texte des couplets varie légèrement d’une version à l’autre, mais ce sont surtout les refrains qui se révèlent interchangeables et d’une remarquable diversité. Cette richesse ressort nettement dans la compilation présentée ici, qui réunit quelques versions enregistrées entre la Normandie et l’Amérique du Nord, des années 1950 jusqu’à aujourd’hui. Les mélodies peuvent elles aussi prendre des couleurs locales, comme en témoigne le swing jazzy de la version enregistrée en Louisiane auprès d’Alma Barthelémy.

Tous les enregistrements proviennent de collectes ethnographiques réalisées en Normandie, au Québec, en Acadie et en Louisiane entre 1957 et 2010. Cette compilation sonore est extraite du livre-CD Les chansons du cousinage : Normandie-Amérique du Nord, Vire (Normandie), La Loure, 2022, CD 1 piste 1. Le détail des collections et interprètes sollicités est fourni dans l’ouvrage, p. 36-37.

Les « chansons du cousinage »

Les chansons qui ont circulé entre l’Europe et l’Amérique du Nord au gré des déplacements des hommes et des femmes proviennent, pour l’essentiel, de France. Elles y étaient déjà solidement ancrées dans les cultures orales depuis plusieurs générations, voire plusieurs siècles, avant d’être transportées en Amérique du Nord. Elles ont ensuite continué à voyager à travers le continent, à se diversifier et à s’enrichir en interaction avec d’autres communautés culturelles. Elles ont été réactivées ou renouvelées au cours des vagues plus récentes de migrations, sachant que l’on n’a connaissance que des chansons qui se sont conservées au fil du temps : celles qui ont été délaissées et oubliées avant les premières collectes ethnographiques ne sont pas connues. Lorsqu’on les compare aux traditions orales recueillies en France, on peut invoquer la notion de « cousinage ». À la manière des langues « cousines » que sont le français et les parlers francophones d’Amérique du Nord, ces chansons ont une origine commune, mais ont connu un développement différencié au cours des siècles en fonction d’expériences migratoires variées et au contact d’autres cultures (autochtones, anglophones, hispanophones, africaines ou créoles…). Il est plus pertinent de parler ici de « cousinage » que de « filiation », car on ne peut pas reconstituer finement l’arbre généalogique d’une chanson en distinguant avec certitude la région d’origine ni identifier tous les interprètes qui l’ont transmise de génération en génération.

Dans de rares cas, comme en témoigne À la claire fontaine, les influences ne se sont pas faites seulement de l’Europe vers l’Amérique, mais également dans l’autre sens : après être venue de France et avoir circulé en Nouvelle-France, la chanson est repartie de l’autre côté de l’Atlantique sous forme écrite au 19^e siècle – à travers la version d’Ernest Gagnon – et a profondément marqué à son tour les cultures populaires françaises jusqu’à nos jours.

Ces chansons de tradition orale reflètent donc la diversité des migrations francophones en Amérique du Nord. Derrière des paroles et des airs qui peuvent parfois sembler anodins au premier abord se cache en réalité une histoire longue des circulations culturelles entre deux continents sur plus de trois siècles. Ces répertoires, dans leur simplicité apparente, ont fasciné quantité de chercheurs – ethnologues, historiens, linguistes, musicologues ou spécialistes de littérature –, qui ont cherché à comprendre les processus complexes à l’œuvre en matière de conservation et de renouvellement culturel dans l’espace et dans le temps.