Les contes voyagent
Les contes traditionnels ou contes folkloriques ont longtemps fait partie de la littérature orale en Amérique française. La plupart ont été amenés de France par les familles pionnières. Ils ont ensuite circulé d’une région à l’autre au fil des migrations à l’échelle du continent. Il n’est pas rare de trouver un même conte dans des villages séparés par des milliers de kilomètres. À titre d’exemple, on trouve La bête à sept têtes, un conte répandu partout dans le monde, au Québec, en Ontario français (Sudbury), en Acadie (pas moins de cinq versions à Tracadie seulement), et sûrement aussi ailleurs.
Suivant le parcours général du conte traditionnel, il est à l’origine oral, puis, consigné à l’écrit, il intègre la littérature pour retourner ensuite à la transmission orale. En Acadie, certains ont été appris pendant la période d’errance, puis d’exil qui a suivi la Déportation ou par les marins, voyageurs et déserteurs, venus grossir la population. La transmission des contes s’est effectuée de génération en génération, au gré des performances lors des veillées. Pour se divertir et socialiser pendant l’hiver, les habitants se rassemblaient dans les maisons pour chanter, faire de la musique et écouter des contes. Les Acadiens étaient pour la plupart cultivateurs ou pêcheurs, parfois bûcherons, et l’hiver était la saison morte. Les contes constituaient un moyen de s’évader de la réalité quotidienne, rendue pénible par la pauvreté et pour briser l’isolement. Jusqu’aux années 1960, les divertissements étaient rares en Acadie et ces veillées entre voisins ne coûtaient rien, on s’y rendait souvent à pied. La plupart des gens ne sachant pas lire, les contes occupaient une place importante avant l’arrivée de l’électricité et surtout de la télévision.
Au Québec et dans le nord de l’Ontario et du Nouveau-Brunswick, les chantiers forestiers constituaient jusqu’à l’arrivée de la radio un lieu privilégié de circulation des contes. Les conteurs, tout comme les chanteurs et les musiciens, occupaient une place centrale au cours des longues soirées d’hiver passées entre hommes dans les camps de bûcherons. Ces contes ont voyagé parfois très loin au-delà des frontières. Des chercheurs américains ont proposé que le personnage légendaire de Paul Bunyan trouve son origine dans celui de Bon Jean (ou Ti-Jean) dans les contes des bûcherons canadiens-français venus au Michigan, au Wisconsin et au Minnesota. On trouve d’ailleurs de nombreuses ressemblances entre les péripéties dans les contes et les aventures de Bunyan.
Transcription
[VL] Vous avez conté l’hiver là ?
[HSP] Ben j’ai travaillé dans les camps pis où ce je travaillais ben il y avait toujours des gars qui voulaient faire conter des histoires, des contes, des tours, des affaires de même. Pis, ils étiont solide après moi à tous les soirs. Ça, des fois ben que ça s’adonnait que ça pouvait n’en conter. C’est pas tout le temps hein ? Des fois tu peux pas t’en souvenir tout.
Source : Extrait d’entrevue, Archives de folklore de l’Université Laval, collection RBVL enregistrement 1059, 23 juillet 1976
Deux sources permettent d’établir la parenté entre les contes, malgré les variantes locales. D’abord, les catalogues ou typologies internationales qui décrivent, comparent et classifient les éléments des différentes versions d’un conte. Ensuite, les collections d’archives sonores amassées depuis le milieu du 20e siècle dans la plupart des régions où les francophones se sont établis. Les extraits de cette exposition proviennent de la collection Bouthillier-Labrie, une enquête effectuée auprès de 150 informateurs de la région de Tracadie au Nouveau-Brunswick dans les années 1970.
À chacun son conte
Il arrive souvent qu’un conte fasse partie du répertoire de plusieurs conteurs, des membres d’une même famille ou de conteurs qui ne se connaissaient pas. Chacun y apporte cependant sa touche personnelle, tout en respectant les règles de l’art de conter. Les femmes qui font office de conteuses étaient beaucoup moins nombreuses que les hommes. On peut supposer que, lors des veillées, elles devaient rester à la maison avec les enfants et qu’ensuite elles ne participèrent pas aux chantiers forestiers. Les rares conteuses qui figurent dans les corpus avaient appris leurs contes des conteurs dans leur parenté ou quand les veillées avaient lieu dans la maison familiale.
De gauche à droite, Julia (Benoit) Gauvreau et Laurette (Benoit) Doiron, filles de Dina (Godin) Benoit en 1977 à Val-Comeau lors d’une veillée. Il est rare de trouver deux générations de conteuses.
Dans les contes s’entremêlent éléments populaires et merveilleux, les princesses s’occupent des vaches et les truites donnent des leçons de vie. Le lieu et le temps où se déroule l’action sont toujours vagues, celle-ci se passe il y a très longtemps dans un royaume lointain. La fonction principale des contes étant de divertir, leur structure est relativement simple. L’intrigue suit le modèle d’une action suivie de sa conséquence, puis d’une autre action et ainsi de suite jusqu’à la résolution de l’intrigue. Le héros est souvent un jeune homme qui fait montre de ruse, de sagesse et de courage pour surmonter les épreuves qui se présentent à lui. Les contes connaissent toujours une fin heureuse et la vertu triomphe de l’adversité, souvent sans le recours à la force.
Amanda (McGrath) Comeau de Val-Comeau, née en 1900, raconte un conte appris de son père. Tous les acteurs du conte sont des animaux qui parlent.
Transcription
Une fois c’était un… le premier c’était un âne, j’ai dit, hein ? Faut tu commences pareil, hein. Il était couché au pied d’un arbre, là.
Il a dit « quoi ce que tu fais là ? »
L’âne a dit au cheval, il a dit « mon maître a dit qu’il voulait me tuer. Chus pas utile, je peux plus servir ».
Il a dit « moi aussi ».
Il a dit « mon maître veut me tuer, on va… »
Lui, il a dit « moi, je me laisse pas tuer. Suis-moi, amène-toi dans le bois. Okay ».
Ils ont monté dans le bois. Ils arrivont au pied d’un arbre, il-y avait un mouton. Il était là, assez découragé.
« Quoi tu fais là ? »
Il a dit « mon maître a dit qu’il voulait me tuer ».
Le manger, le mangera pas !
« Ben suis-nous, on s’en va nous-autres ! Ils voulont nous tuer nous-autres aussi mais on s’en va. On va vivre dans le bois. »
« Oui, okay. »
Monté en… ben dans… dans le bois. Ils sont montés plus loin. Un coq qui était dans une branche. Il essayait à dormir, il était pas capable.
« Quoi ce tu fais là ? »
« Ah ! » il a dit « j’ai assez découragé ! »
Il a dit « ils tuont toutes mes poules, ils voulont me tuer, moi qui l’aime tant chanter ».
« Ben viens t’en avec nous-autres. On s’en va dans le bois nous-autres, ils voulont tout nous tuer. On va dans le bois. Okay. »
Ils s’en allont dans le bois. Quand qu’ils avont été loin dans le bois, ben il faut chercher une demeure astheure. Ils regardiont. Une bâtisse qu’apparaît, un espèce de camp, rien qu’un châssis en pignon.
Ils ont dit « voir qu’il-y a quelque chose dedans avant de rentrer ».
Ah, ils ont pris i-un, ils ont fait monter i-un sur le dos de l’autre. Le coq, lui, ben il était plus fin. Il s’a agrippé sur ses pattes pis il a tant fait qu’il a volé, lui.
Il a dit « il-y a personne dedans, pas un âme ».
Ils ont tout descendu.
Le mouton a dit « je m’as y faire la loi, moi ».
Bang dans la porte. Fessé, il a défoncé la porte. Ils avont rentré. Ah, ils étiont chez-eux.
« Astheure » ils avont dit « ils allont s’en venir ces gens-là. Maudit » ils ont dit « on entend du train. Ils s’en venont ».
Des voleurs, ils venaient compter leur argent.
Bon, ils ont dit « quoi faire astheure ? Mais qu’ils veniont, ils allont nous tuer. Ils sont… ils sont peut-être ben armés, nous-autres on a rien en tout ».
Le mouton a dit « je me mets dans la porte, moi ».
Comme de vrai. Quand qu’ils ont venu pour rentrer, le mouton, lui, pan sur un pis pan sur l’autre avec des grosses moses de cornes. Et le coq, lui, qui était en haut sur une drum, lui, il… « couquelicouc » et « couquelicouc ».
« Oh, mon doux » ils avont dit « il veut nous couper le cou. Aussi bien s’en aller ».
Et l’âne, lui « hi han han » et « hi han han ».
Ils ont… ils ont dit « l’autre rit de nous autres. Quelle sorte de bête c’est ça » ils avont dit « on va s’en aller ».
Le mouton, lui, il a pas arrêté. Il les… il les aurait tous tués. Ils s’avont dragués dans le bois.
Toujours, ils avont dit « moi j’y vas plus. Peux-tu me dire quelle sorte de bête c’est ça. Le… celui-là qui faisait “hi han han” ? »
« Non » l’autre à dit « je sais pas mais qui ce qu’était… qu’était en haut sur la drum avec ses yeux clairs pis qui criait “coupe-y le cou, coupe-y le cou”. Pis l’autre, lui, avec ses yeux pointus pis… pis bing bang. C’était assez dur. Peux-tu me dire quelle sorte de bête c’est ça ? Non, je peux pas te dire. Ben » ils avont dit « moi… on va plus dans le bois nous-autres. On… on va… on va rester en quelque part. Ben » ils avont dit.
Z-eux avont pris pis ils avont gardé la… la cabane, le camp. Pis moi, je m’en ai venue icitte. Ils avont resté là.
Source : Conte, Archives de folklore de l’Université Laval, collection RBVL ENR 1482, 15 septembre 1976
Honoré St-Pierre de Saint-Irénée, né en 1909, raconte le début d’un conte. Il commence par préciser qu’il s’agit d’un petit pays, puis d’un grand pays, mais ne dit jamais où se trouvent ces pays ni quand se déroule l’histoire.
Transcription
Ben une fois c’était un grand pays, un grand. Pis il-y avait pas de roi. Ça fait qu’une bonne journée, une place, il-y avait deux hommes, on va dire, deux garçons. Pis ces deux garçons-là aviont été à l’école pis ils aviont tout appris, on va dire, quoi ce qui pouvait s’apprendre dans le monde. Ça fait une journée, ils ont décidé de laisser ce pays-là, i-où ce qu’ils étiont. C’était un petit pays, ben petit. Pis ils s’en ont été, ils ont marché jusqu’à temps qu’ils ont arrivé à cte grand pays-là. Ça fait ils s’avont installé dans ce grand pays-là, pis un pays inconnu. Ça fait après une couple d’années qu’ils étiont là, ben, ils ont commencé à vieillezir tous les deux. Toujours que ils ont vend… Le pays a été divisé en deux, tu sais.
Source : Extrait, Archives de folklore de l’Université Laval, collection RBVL ENR 2448, 16 juillet 1977
Le public connaissait souvent déjà le conte et participait indirectement à en conserver la mémoire et à le transmettre. Cela n’empêchait en rien le conteur de développer son propre style, en ajoutant éléments et péripéties à l’histoire, et d’adapter le conte à l’auditoire du moment. Par conséquent, chaque performance d’un conte était unique et indissociable de son conteur, tout en appartenant à une tradition. Les conteurs et leur auditoire partageaient un même système de référence et un même humour. Chacun s’accompagnait de gestes, de modulations de la voix, d’échange et d’apartés. Un bon conteur ne faisait pas que parler, il racontait de manière vivante.
Les conteurs jouissaient d’un certain prestige dans leur communauté, car conter nécessite un grand effort de mémoire et de concentration. Ils apprenaient parfois des récits qui pouvaient durer plus d’une heure ! Seuls les temps forts, comme les lieux, les personnages, les actions et les évènements, sont retenus sous la forme d’images mentales. La plupart d’entre eux visualisent les déplacements du héros le long d’un itinéraire dans le temps et l’espace. Les détails, comme la description d’un repas, la distance d’un lieu, ou le nombre d’enfants, varient d’un conteur à l’autre. Aucune des parties n’est résumée, on rapporte chaque détail avec minutie, quitte à se répéter. Les échanges entre les personnages peuvent être rapportés sous la forme de dialogues. Chaque conte se divise ensuite en motifs ou procédés de style, comme la répétition d’éléments par triades ; le héros doit subir trois épreuves avant de secourir la princesse. Le conteur conserve la logique et l’ordre des éléments de l’histoire dans sa mémoire. La plupart s’entendent pour dire qu’il fallait au moins deux auditions pour retenir un conte dans son entier.
Une fenêtre sur notre passé
Les enregistrements des collections d’archives de folklore et d’ethnologie avaient pour but de conserver et d’étudier les traditions orales. Pour les linguistes, ils constituent néanmoins une importante source de données sur la langue en usage à l’époque. Ils nous ouvrent une fenêtre, bien que partielle, sur un parler encore plus ancien que celui des conteurs. En effet, notre connaissance de la langue parlée dans l’ancienne Acadie au temps de la colonisation repose sur une reconstruction à partir d’archives orales, comme les contes. La langue commune qui s’était développée dans l’ancienne Acadie s’est diversifiée au retour de l’exil qui a suivi la Déportation. Les Acadiens forment aujourd’hui une diaspora, mais les différentes régions acadiennes partagent encore assez de traits linguistiques pour tracer une esquisse du parler de leurs ancêtres.
Toutes les composantes d’une langue changent avec le temps sous l’influence d’autres parlers. Les Acadiens sont depuis longtemps en contact avec le français de référence dans le système scolaire et celui de l’Église et, plus récemment, avec les variétés québécoises par les médias et les rencontres. Chaque génération d’Acadiens ajoute au vocabulaire commun, qui contient toujours des archaïsmes sortis de l’usage courant ailleurs dans la francophonie, comme hardes (vêtements). On y trouve aussi des termes des vieux parlers de France, comme buttereau (côteau), et des termes marins, comme chavirer (renverser). On compte aussi des créations originales, comme l’adjectif zirable (dégoûtant), et des emprunts à l’anglais, comme frolic (célébration). Le nombre de mots pour chaque type varie selon les régions. Les changements dans la prononciation procèdent un peu plus lentement que pour le vocabulaire, on trouve de nombreuses traces de la prononciation dite traditionnelle dans les contes.
Dina (Godin) Benoit de Tracadie, née en 1884, raconte le début d’un conte appris de Peter McGrath, conteur bien connu. On remarque en particulier les « r » dont la prononciation varie selon leur position dans le mot et les « è » qui sont très fermés jusqu’à devenir des « é » selon le segment qui suit.
Transcription
Ah oui, c’était un roi pis la reine. Pis, il-y avait une vieille sorcière qui restait pas bien loin. Pis à tous les matins, cte femme-là y allait demander son déjeuner sur le roi. Pis la vieille reine disait à… à ses servantes de lui donner le déjeuner, lui donner le meilleur qu’ils aviont à cte vieille-là. Toujours, elle a venu manière de tannée de ça ; à tous les matins elle était là pour son déjeuner, était là pour déjeuner. Pis les filles vouliont plus lui donner à manger.
Une matinée la vieille… ils avont dit… la reine a dit « faullait plus t’en donner ».
« Ah ben » elle a dit. Elle s’en va toujours. Ah ben la vi… Dans la journée, la princesse a basi, ils saviont pas i-où ce qu’était la princesse.
Le roi a dit « elle est ben partie en quelque part, quelqu’un l’a enlevée » et pis…
Toujours elle s’en venait pas, elle s’en venait pas. Ça s’a passé de même. Bientôt il-y a… il-y a un prince qui passait pas ben loin d’i-où ce qu’était la vieille sorcière. Il arrête à ce vieille… à cte petite maison-là que il-y- avait. Elle avait faim, elle avait pas manger ça fait deux jours, cte vieille-là.
Ben il dit « quoi ce que vous avez ? »
Ben, elle dit « voilà deux jours » elle dit « j’ai pas mangé. » Elle dit « j’avais coutume » elle dit « que j’allais sur le roi icitte » pis elle dit « j’avais mon déjeuner » elle dit « j’avais tout à manger » elle dit « mais » elle dit « astheure ils avont arrêté de donner mon déjeuner mais » elle dit « ils avont une fille, la princesse » pis elle dit « il l’a voiront jamais ». Elle a dit « savez-vous » elle dit « qu’elle est en crapaud ? » Elle dit « toute la nuit » elle dit « elle, elle rentre dans la maison » pis elle dit « elle fait un train » pis elle dit « c’est i-elle la princesse ». Elle dit ça au prince.
Ben il a dit… elle a dit « tiens » elle a dit « vas là » pis elle a dit « tu demanderas pour coucher là ». Elle dit « c’est pauvre » elle dit « la vieille voudront pas » elle dit. Elle dit « le roi » elle dit « ah non » il dit « ils voudront pas » il dit « ils sont pas mal… »
Source : Extrait, Archives de folklore de l’Université Laval, collection RBVL ENR 2204, 19 juillet 1977
La grammaire, quant à elle, représente la partie la plus stable de la langue. Les parlers acadiens ont conservé plusieurs caractéristiques de la grammaire des français classique et populaire des 17e et 18e siècles. Les particularités linguistiques qu’on trouve dans la collection illustrent bien comment chaque conteur livre les contes dans la langue de son époque, tout en conservant les détails de l’histoire. Les plus jeunes conteurs reproduisent presque en tout point le style des anciens, mais on reconnaît à l’oreille les changements linguistiques en cours dans la langue acadienne. Malgré les siècles qui séparent les contes de leur version d’origine et malgré les générations qui nous séparent des conteurs, ces récits nous sont parvenus par les collections d’archives privées et publiques. Les témoignages sonores constituent une mine de renseignements pour les chercheurs en linguistique et en ethnologie. Grâce à la numérisation et à la mise en ligne des collections d’archives, nous avons aujourd’hui accès à une partie d’un patrimoine immatériel trop peu connu.
Catalogues de classification des contes
La classification Aarne-Thompson-Uther 2004 et le catalogue Delarue et Ténèze
Honoré St-Pierre de Saint-Irénée au Nouveau-Brunswick, né en 1909, offre ce témoignage sur l’importance des conteurs dans les chantiers forestiers.