Il n’est pas rare de voir des Américains porter un patronyme canadien-français ou faire état d’origines canadiennes-françaises. C’est le cas, par exemple, de Madonna, née à Bay City, au Michigan. Sa mère était une Fortin provenant d’une lignée ayant émigré aux États-Unis dans les années 1880. Jack Kerouac, le célèbre auteur de Sur la route (On the Road, 1957), en est un autre exemple. Kerouac est né en 1922 dans une famille canadienne-française de Lowell, au Massachusetts. Qui sont ces Canadiens français ayant pris la route des États-Unis ? Pourquoi partaient-ils et quelle fut leur expérience aux États-Unis ?

Avant 1860 : un courant migratoire aux assises historiques

Le Canada et les États-Unis partagent la plus longue frontière au monde. À lui seul, le Québec, où se concentrent la majorité des francophones du pays, jouxte quatre États américains. Jusqu’au début du 20^e siècle, il n’existait pas de contrôle des migrations entre les deux pays. Avant l’arrivée des chemins de fer, les migrants canadiens empruntaient simplement les chemins de terre et les cours d’eau qui les conduisaient au sud de la frontière.

Le recensement américain de 1850 témoigne de la présence canadienne en sol états-unien. Au total, 147 700 personnes nées au Canada sont recensées aux États-Unis, dont près de la moitié sont des Canadiens français. La majorité de ces derniers résident dans les États de New York (41 %) et du Vermont (16 %). De nombreux Canadiens français partent d’ailleurs des régions du sud-ouest du Québec qui bordent ces États. Un autre État limitrophe, le Maine, compte 5 % des migrants. Les autres habitent pour la plupart dans les États du Midwest (Michigan, Illinois et Wisconsin), un territoire historiquement fréquenté par les marchands et les engagés francophones du commerce de fourrures.

Dans cet extrait du recensement de 1850 du comté de Wayne au Michigan, le deuxième ménage (lignes 3 à 7) est composé de trois personnes qui sont nées au Canada et qui portent un patronyme francophone. Ce recensement ne nous renseigne pas directement sur les liens entre les membres de ce ménage. On peut toutefois penser que Jean-Baptiste Audette (John B^te Odette), âgé de 60 ans, est le père de Rosalie Audette, 26 ans, et de Joël Audette, 21 ans, tous deux nés au Canada, et le père de Henri (Henry), 15 ans, qui lui est né au Michigan après la migration. Le très jeune Joseph W. Monroe, tout récemment né au Michigan, est fort probablement le fils de Rosalie.

En 1850, 86 % des Canadiens français aux États-Unis habitent en milieu rural. Tout comme le reste des Américains, ils vivent surtout de l’agriculture. La migration est alors principalement le fait de familles avec enfants et de jeunes hommes, attirés par les terres disponibles et le travail en forêt ou parfois dans les mines.

1860-1900 : l’attrait industriel américain

La situation change considérablement à partir des années 1860. Aux États-Unis, les besoins en main-d’œuvre sont de plus en plus grands, particulièrement dans les manufactures de textile de la Nouvelle-Angleterre. Les immigrants, tant canadiens qu’européens, sont attirés par ces emplois salariés qui fournissent un revenu en argent comptant. Le Canada s’industrialise plus lentement que les États-Unis et ne parvient pas à générer assez d’emplois pour absorber la croissance de la population. Au Québec, les terres agricoles dans les régions de peuplement ancien ne suffisent plus à l’installation des jeunes générations, comme c’était le cas par le passé.

C’est à cette époque que s’intensifie l’exode des Canadiens français vers les États-Unis. De manière temporaire ou définitive, les migrants vont y chercher du travail et un avenir meilleur pour leurs enfants.

Note : CF = Canadiens français ; CA = Canadiens anglais.

La population née au Canada et vivant aux États-Unis augmente très rapidement entre 1850 et 1900 (en moyenne de 14 % par année). À partir de 1890, les recenseurs américains ajoutent au lieu de naissance « Canada » la mention « French » ou « English ». On peut alors distinguer les deux groupes de Canadiens vivant aux États-Unis (en bleu clair et bleu foncé sur le graphique). À partir de 1900, le nombre de migrants canadiens installés aux États-Unis dépasse le million. L’exode est tel qu’en 1910 une personne sur quatre nées au Canada vit en sol états-unien, comparativement à une sur dix en 1850. L’immigration se poursuit entre 1900 et 1930, mais à un rythme moins soutenu. Au tournant des années 1930, le krach impose un frein encore plus contraignant au mouvement. En comparant avec la répartition ethnique au Canada, on constate que les Canadiens français et les Canadiens anglais ont participé tout autant à l’exode vers les États-Unis.

Plusieurs Canadiens français sont facilement repérables dans cette page du recensement de la ville de Manchester (New Hampshire) en 1910. Tout en haut, Hormidas Proulx (29 ans) et sa femme Angéline (26 ans) y figurent avec leurs trois enfants : Laurette (4 ans), Réal (2 ans) et Jeannette, la petite dernière qui n’a que quelques mois. Les parents et les deux premiers enfants sont nés au Canada français (F), tandis que Jeannette a vu le jour en sol américain.

À partir des années 1860, les migrants canadiens-français se dirigent de plus en plus vers la Nouvelle-Angleterre (70 % y résident en 1900). On les trouve beaucoup plus souvent en ville : 60 % d’entre eux en 1900, comparativement à seulement 40 % pour la population américaine dans son ensemble. Cela contraste avec les origines majoritairement rurales de ces Canadiens français.

Vue extérieure de l’usine, avec, au premier plan, une charrette tirée par un cheval chargée de balles de tissu. Historic New England, General Photographic Collection, PC001.01.TMP.241, https://www.historicnewengland.org/explore/collections-access/gusn/221507.

Alors que le nombre de migrants augmente, leurs régions de provenance se diversifient. En plus du Sud-Ouest québécois, toutes les régions le long du fleuve Saint-Laurent sont touchées. D’un côté, les terres cultivables s’y font rares et, de l’autre, ces régions sont bien desservies par les chemins de fer qui descendent vers le sud. La proximité géographique du Québec avec les États de la Nouvelle-Angleterre alimente ainsi un courant soutenu vers les villes industrielles où les migrants continuent d’affluer en famille.

Les corridors représentés sur ces deux cartes révèlent certaines tendances dans les chemins empruntés par les migrants. Ceux qui se sont mariés dans les régions du sud-ouest du Québec résident plus souvent dans l’État de New York et dans le Midwest américain. Ceux qui se sont mariés dans les régions situées plus à l’est le long du Saint-Laurent se trouvent plus souvent dans divers États de la Nouvelle-Angleterre. La proximité géographique joue un rôle ici quand on constate les liens entre les régions québécoises de la Côte-du-Sud ou du Bas-Saint-Laurent et l’État du Maine, ou encore entre l’Estrie et le Vermont. Mais le corridor le plus marqué touche la région de Lanaudière, avec 40 % des couples migrants mariés dans cette région qui résident en 1880 dans le petit État manufacturier du Rhode Island. Des réseaux familiaux ou de voisinage particulièrement serrés expliquent probablement cette situation. Les autres migrants en provenance de Lanaudière et de la Mauricie, deux régions au nord du fleuve Saint-Laurent, résident proportionnellement plus souvent dans les États du Minnesota, du Michigan et du Wisconsin. Il y a peut-être là une parenté économique, puisque les secteurs de l’agriculture et de la forêt sont bien présents dans ces États, tout comme l’industrie lourde par la suite.

1900-1930 : moins de nouveaux arrivants, mais une population en forte croissance

Entre 1900 et 1930, le nombre de migrants canadiens-français vivant aux États-Unis demeure assez stable, à environ 400 000. Le rythme d’arrivée est donc moins soutenu que dans la seconde moitié du 19^e siècle. La situation économique du Canada s’améliore considérablement et le solde migratoire (nombre d’immigrants moins celui des émigrants) redevient largement positif. L’industrialisation de l’Ontario et du Québec ainsi que la colonisation dans les provinces de l’Ouest non seulement attirent des immigrants en provenance d’Europe, mais retiennent également les Canadiens au pays. La Première Guerre mondiale et l’épidémie de grippe espagnole freinent aussi la mobilité des populations durant la période 1914-1919.

Mais les liens tissés depuis des décennies entre le Québec et les États-Unis continuent de nourrir un important mouvement d’allers-retours des deux côtés de la frontière. D’après les statistiques recueillies à l’entrée aux États-Unis entre 1906 et 1930, plus du tiers des migrants canadiens-français qui ont entre 15 et 30 ans n’en sont pas à leur premier séjour aux États-Unis. La proportion atteint même les deux tiers chez les adultes de plus de 30 ans. La population canadienne-française aux États-Unis croît désormais davantage en raison des personnes nées aux États-Unis que grâce à l’arrivée de nouveaux immigrants. Ces Franco-Américains, comme on les nomme à partir de cette époque, comptent pour une personne d’origine canadienne-française sur trois en 1900, une proportion qui grimpe à près d’une sur deux en 1930 (46 %).

Identité et intégration : les immigrants canadiens-français et leurs descendants aux États-Unis

Les migrants canadiens-français aux États-Unis se distinguent de la majorité américaine par leur langue et leur religion. Le maintien de l’identité canadienne-française est particulièrement soutenu entre 1880 et 1910, surtout dans les endroits où les migrants se concentrent. Concrètement, cela se manifeste par l’existence de paroisses et d’écoles canadiennes-françaises, mais aussi par la présence de journaux et de sociétés nationales d’entraide, par exemple. Ces organisations permettent pour un temps aux Canadiens français de continuer à vivre dans leur langue et leur religion, même au-delà de la frontière, et à les transmettre à leurs enfants.

Cette photographie montre une des premières écoles franco-américaines, sur Lincoln Street, connue sous le nom d’« école du Petit Canada », devenue l’école St Mary’s après la fondation de cette paroisse.

Les Canadiens français adoptent le mode de vie américain à des degrés variables, comme en témoigne le fait de parler anglais ou de demander la citoyenneté américaine. L’évolution de la taille des familles peut aussi servir d’indicateur du niveau d’adaptation au mode de vie américain. Au tournant du 20^e siècle, les familles canadiennes-françaises comptent beaucoup plus d’enfants que les familles états-uniennes où la limitation des naissances est déjà répandue. Toutefois, la légendaire surfécondité des Canadiennes françaises s’effrite au fil du temps passé aux États-Unis. Les Canadiennes françaises qui y sont nées ont nettement moins d’enfants que leurs mères nées au Canada. Il s’agit là d’une tendance qui résulte autant de changements de valeurs, par exemple un moindre attachement à la religion, que des transformations de l’environnement socio-économique (mode de vie urbain, travail salarié, fréquentation scolaire).

Note : CF = Canadiennes françaises ; CA = Canadiennes anglaises.

Au tournant du 20^e siècle, la baisse de la fécondité est déjà bien enclenchée au Canada anglais comme aux États-Unis, mais pas au Canada français. Les Canadiennes françaises arrivées aux États-Unis après l’âge de 12 ans ont beaucoup plus d’enfants (7,50) que les Canadiennes anglaises. Ce nombre est un peu moins élevé pour les immigrantes canadiennes-françaises arrivées pendant l’enfance (6,57), qui ont été socialisées davantage aux États-Unis. Il l’est encore moins pour les Canadiennes françaises de deuxième génération (5,82), soit les femmes nées aux États-Unis de parents canadiens-français. Pour ces dernières, l’écart avec les Américaines s’est réduit de moitié. Une telle situation est très différente de celle qui est observée au Québec pendant la même période. La fécondité des Canadiennes françaises mariées y demeure aussi élevée que pour les immigrantes arrivées aux États-Unis après l’âge de 12 ans, même dans une ville comme Montréal.

L’exode vers les États-Unis constitue un événement marquant de l’histoire de la population canadienne-française. Il nous rappelle que la mobilité géographique fut de tout temps au cœur de la dynamique de cette population, au sein même du Québec ou au-delà de ses frontières. À plus ou moins long terme, l’adaptation au mode de vie américain fut une conséquence quasi inexorable de ce vaste mouvement.