La diaspora acadienne au pays de l’esclavage : l’exemple de la famille Mélançon

La Louisiane d’héritage francophone possède un riche patrimoine culturel fondé sur un système d’oppression et d’exploitation : l’esclavage, tel qu’il est pratiqué dans les colonies françaises puis dans le Vieux Sud états-unien. Les descendants des familles acadiennes réfugiées en Louisiane après la déportation y ont pleinement participé. En témoigne l’exemple de la famille Mélançon, de la paroisse Saint-Jacques – comté civil entre Bâton-Rouge et La Nouvelle-Orléans, au cœur des plantations de canne à sucre le long du Mississippi, dès le début du 19^e siècle.

Propriétaires d’une petite plantation où vivent et travaillent une trentaine d’Africains et d’Afrodescendants tenus en esclavage, Joseph Mélançon fils (1788-1833) et son épouse, Constance LeBlanc (1794-1856), sont issus de la diaspora acadienne. La génération de leurs grands-parents avait subi la déportation aux mains des autorités britanniques à partir de 1755. Après des années d’errance et d’épreuves, ils s’étaient établis en Louisiane, comme près de 3000 Acadiennes et Acadiens arrivés en vagues entre les années 1760 et 1780, alors que la colonie passait sous administration espagnole (1762). Le grand-père paternel de Joseph, Alexandre Mélançon, appartenait à une famille prospère de l’ancienne Acadie. Déporté de Grandpré vers le Maryland, il laissa veuve Osite Hébert, qui éleva leurs enfants en Louisiane, dont Joseph Mélançon père (1754-1808), époux de Marie-Josèphe LeBlanc (1763-1851). Quant aux grands-parents maternels de Joseph Mélançon fils, Marcel LeBlanc et Marie-Josèphe Breaux, ils se marièrent alors qu’ils étaient réfugiés en territoire français ; faits prisonniers, ils gagnèrent ensuite la Louisiane avec le groupe mené par les frères Joseph et Alexandre Broussard, dits Beausoleil.

Les cases « ocre » indiquent les individus nés en Acadie, les cases « sarcelle clair » les personnes nées en exil et les cases « sarcelle foncé » la génération née en Louisiane.

Du côté de l’épouse de Joseph Mélançon fils, Constance LeBlanc, sa mère, Pélagie Doiron (v. 1754-1819), née à l’île Saint-Jean, passa sa jeunesse en France, où elle fonda une famille avec le marin Joseph Lalande (v. 1746-1784). Devenue veuve, elle rejoignit en 1785 les exilés qui tentaient leur chance en Louisiane depuis les ports français. Elle épousa ensuite Joseph LeBlanc (1750-1818), veuf depuis peu.

Africains et Afrodescendants en Louisiane créole

Lors des premières vagues d’immigration acadienne, la population d’origine africaine forme une nette majorité dans la basse vallée du Mississippi. Dès la fondation de La Nouvelle-Orléans (1718), les autorités organisent l’importation d’Africains victimes de la traite transatlantique. En 1731, ils sont déjà 4112 sur 5741 habitants non autochtones. Leurs savoir-faire et leurs traditions nourrissent la culture créole naissante – agriculture, métiers, cuisine, folklore.

Dans la région de Saint-Jacques, dite la côte des Acadiens, les premiers ouvriers noirs sont exploités par des officiers coloniaux français, qui établissent des plantations parallèlement à l’arrivée des premiers Acadiens. D’abord, peu de familles acadiennes ont les moyens d’acquérir des esclaves, mais, en une génération, l’esclavagisme se généralise : un recensement de 1779 signale des captifs noirs dans 61 % des ménages acadiens de Saint-Jacques (60 sur 98). La tendance s’accentue jusqu’à l’achat de la Louisiane par les États-Unis en 1803.

Qui sont ces Africains et Afrocréoles ? La base de données AfroLouisiana History and Genealogy, dirigée par Gwendolyn Midlo Hall, recense 2815 personnes asservies de la côte des Acadiens entre 1773 et 1820. Parmi les 1538 individus dont le lieu de naissance est indiqué, 801 sont nés en Afrique : plus d’un tiers en Sénégambie et Guinée ; des groupes importants viennent aussi des golfes du Bénin et du Biafra, ainsi que d’Afrique centrale (catégorie « Congo »). Quelques individus proviennent des Caraïbes ou des colonies anglaises de la côte Est. Par ailleurs, 504 personnes sont nées en Louisiane, signe de l’enracinement de la culture créole.

Cette diversité se lit à petite échelle, comme dans l’atelier d’esclaves de Joseph LeBlanc, futur beau-père de Joseph Mélançon fils. Au milieu des années 1780, il exploite quatre Africains : Pompé, bûcheron sénégambien de 18 ans ; Thomas, originaire de Guinée ; un homme décrit comme Bambara (infirme de la main gauche) ; et Catherine, une femme Ibo (Hibou), probablement affectée aux soins des enfants et aux tâches domestiques. Des documents ultérieurs montrent que Pompé y vit encore à la fin des années 1810, quand Joseph Mélançon fils l’acquiert de la succession de sa belle-mère, Pélagie Doiron, au moment où il cherche à convertir sa ferme en plantation sucrière.

Misères et douceurs ou l’essor de l’industrie sucrière

L’environnement de la basse Louisiane n’est pas aussi propice à la culture sucrière que les régions tropicales. Or, en 1791, la Révolution haïtienne éclate lorsque la population noire de Saint-Domingue, aujourd’hui Haïti, brise ses chaînes en se révoltant contre le pouvoir colonial français pour renverser l’esclavage. Cet événement majeur bouleverse le marché du sucre. Parallèlement, le planteur Étienne de Boré met au point une technique adaptée aux conditions locales pour produire du sucre blanc. L’industrie prend son essor alors même que la Louisiane est vendue aux États-Unis (1803).

Ces mutations entraînent l’éviction de nombreux propriétaires des rives du Mississippi au profit de nouveaux venus, Français et Anglo-Américains. Repoussés vers les marécages ou vers l’ouest, des Cadiens vivent dès lors en marge de la société dominante, perpétuant leurs traditions populaires ; certains historiens parlent d’un « second Grand Dérangement ».

Publiée en 1858, cette carte montre les plantations de sucre et de coton bordant le Mississippi entre La Nouvelle-Orléans et Natchez (Mississippi). Ici, nous voyons plusieurs noms de planteurs d’ascendance acadienne près de Donaldsonville, dont celle de C. P. Mélançon et Cie.

Malgré ces pressions, Joseph Mélançon fils se taille une place, certes modeste, dans l’empire du sucre. Son mariage avec Constance LeBlanc (1809) lui permet, après la mort de ses beaux-parents, de constituer une main-d’œuvre servile. Dans les années 1820, il agrandit sa propriété sur le fleuve, près de Donaldsonville, non loin de Saint-Jacques. En 1828, sa plantation produit environ 92 000 tonnes de sucre brut – quantité inférieure à la moyenne de Saint-Jacques, mais honorable.

Les ambitions économiques et sociales de Mélançon s’inscrivent dans un contexte précis : l’essor du trafic interne d’esclaves après l’interdiction de la traite internationale en 1808. Entre 1820 et 1850, environ 900 000 Africains américains réduits en esclavage sont déplacés du Haut Sud – Virginie, Maryland, Carolines, Tennessee, Kentucky, Missouri – vers les régions productrices de coton et de sucre du Sud profond. Pour améliorer ses perspectives, Mélançon se rend en janvier 1831 à La Nouvelle-Orléans, chez un trafiquant, James Huie, et achète huit jeunes hommes originaires de la Caroline du Nord et de l’Alabama : Booker, Ralph, Ben, Colton, Allen, Thomas, William (ou Bill) et Abraham, qui ont entre 14 et 19 ans. En plus des rigueurs de la culture sucrière, ces travailleurs anglophones doivent s’adapter aux différences linguistiques, religieuses et sociales de la Louisiane créole.

Il s’agit dans cette annonce de Booker, maintenant appelé « Bouka » par une francisation de son prénom. Anglophone au départ, il a dû apprendre le français après sa migration forcée en Louisiane. Sa « propriétaire » dit soupçonner la complicité d’un Blanc dans son évasion. Des documents ultérieurs montrent que Booker est revenu à la plantation Mélançon.

La mort frappe l’habitation en juin 1833 : Joseph et sa fille Marcellite succombent au choléra, au plus fort d’une terrible épidémie. La plantation, forte d’une trentaine d’esclaves, passe sous la responsabilité de la veuve, Constance LeBlanc, qui la gère avec ses fils aînés.

Constance vise pour ses enfants une ascension vers les rangs de l’élite locale. Elle envoie ses cinq plus jeunes fils dans des collèges catholiques à l’extérieur de l’État, comme d’autres familles créoles blanches soucieuses de s’intégrer – sans s’assimiler – à la société américaine. Après des études à Cincinnati (Collège Saint-Xavier, 1843-1845), quatre d’entre eux poursuivent leur parcours scolaire à Mount St. Mary’s (Maryland). Leur frère aîné, Constant (né en 1824), revient en Louisiane pour assumer un rôle dans l’administration de la plantation.

En 1853, Constant acquiert la propriété avec trois de ses frères et fonde la Société C. P. Mélançon et Cie.

Pratiques de résistance

La mobilité fait partie des pratiques de résistance des personnes réduites à l’esclavage : elle affirme leur dignité et vise à améliorer leur sort. L’époque coloniale est jalonnée de tentatives de révolte, souvent impulsées par des Noirs libres – nés hors de l’esclavage, enfants de personnes émancipées, ou affranchis selon les lois du temps. À l’automne 1785, un Noir libre nommé Philippe tente de fomenter une insurrection sur la côte des Acadiens, ce qui renforce les préjugés racistes des Acadiens de la région. Dans les années 1790, d’autres complots s’inspirent des idées émancipatrices des révolutions française et haïtienne.

La fuite se présente comme une option lorsque les situations de la vie quotidienne deviennent intolérables. On connaît bien l’histoire du « chemin de fer souterrain », le réseau clandestin qui aidait les esclaves fugitifs à se rendre au Canada au 19^e siècle. En contexte francophone, on appelle « marronage » l’acte de s’enfuir pour se soustraire à l’oppression esclavagiste. Le « grand marronage » désigne l’évasion des plantations pour former des communautés de réfugiés dans l’arrière-pays. Le « petit marronage » consiste plutôt à s’absenter pour une courte période pour éviter une situation particulière, pour se libérer temporairement du régime de travail ou encore pour rendre visite à la personne aimée ou à des membres de la famille qui peinent sur d’autres plantations.

En Louisiane américaine, comme ailleurs dans le Sud, de nombreux esclaves tentent de s’échapper, particulièrement des anglophones du Haut Sud, livrés au trafic esclavagiste interne et aux prises avec des conditions très difficiles. Nous connaissons certaines de ces tentatives grâce aux annonces de fuite publiées dans les journaux. Ainsi, en mars 1845, Constance LeBlanc, veuve de Joseph Mélançon fils, fait paraître une annonce à La Nouvelle-Orléans pour retrouver un des huit hommes achetés par son mari quatorze ans plus tôt.

La plantation Mélançon est aussi marquée par d’autres formes de résistance. En 1858, Constant Mélançon, propriétaire gérant depuis cinq ans, meurt lors d’un affrontement avec Toussaint, né sur l’habitation et élevé à ses côtés. Accusant Toussaint d’un vol commis dans un magasin, Constant tente de le fouetter ; Toussaint le frappe alors mortellement. Quelques minutes plus tard, il se jette dans le Mississippi, où il se noie en tentant d’échapper aux chiens lancés à ses trousses.

Cet épisode tragique rappelle la violence structurelle de l’esclavage, produit de migrations et de mobilités multiples à l’échelle du monde atlantique.