La création d’un bataillon acadien est une contribution importante, mais méconnue, de la société acadienne à la Première Guerre mondiale. L’enrôlement et la démobilisation à la fin du conflit constituent des portes d’entrée intéressantes pour étudier la mobilité des jeunes Acadiens et de leurs familles.
Un bataillon acadien, le 165e
À la fin de l’année 1915, le premier ministre canadien Robert Borden annonce une augmentation considérable de la contribution du pays à la Première Guerre mondiale, avec la création du Corps expéditionnaire canadien (CEC). Pourtant, après l’enthousiasme initial des jeunes Canadiens et des récents immigrants britanniques au début de la guerre, et à la suite de quelques batailles dévastatrices, comme à Ypres, en Belgique, le recrutement volontaire devient beaucoup plus lent au pays. Le gouvernement est par conséquent incapable de répondre aux besoins militaires du front. Dans ce contexte difficile, plusieurs intervenants critiquent la contribution des Canadiens français, qui semble moins importante que celle des Canadiens anglais. La Première Guerre mondiale et, plus tard, la crise de la conscription augmentent les relations déjà tendues entre les deux groupes linguistiques au début du 20e siècle.
Si, pour leur part, plusieurs Acadiens répondent à l’appel, ils se retrouvent au sein des bataillons anglophones des provinces maritimes. Pascal Poirier, sénateur fédéral acadien, déclare en novembre 1915 que « nos soldats sont perdus dans la foule ». Pour les notables acadiens, y compris Poirier, Pierre-Amand Landry et Clément Cormier, la mise sur pied d’un bataillon national acadien constituerait une solution. À la suite d’une série d’assemblées publiques à Moncton, au Nouveau-Brunswick, une demande est faite en ce sens à Sam Hughes, ministre de la Milice. Étant donné le contexte difficile du recrutement, le gouvernement autorise la création d’un nouveau bataillon, le 165e.
La campagne de recrutement pour le 165e Bataillon vise l’Acadie entière. Parmi les 1200 recrues, nous retrouvons ainsi des hommes de toutes les régions francophones des provinces maritimes, mais également des recrues de la Gaspésie, des îles de la Madeleine, de Saint-Pierre et Miquelon (territoire français) et même des États-Unis. Pour ces derniers, il s’agit d’enfants d’émigrés dans les villes industrielles du Maine et du Massachusetts. Bref, la diaspora acadienne est mobilisée à l’appui d’un bataillon national acadien.
Le recrutement va bon train jusqu’à l’été 1916. Environ 800 hommes ont déjà répondu à l’appel. Ils sont envoyés au camp de Valcartier pour leur formation militaire initiale.
Mais la dynamique du recrutement impose rapidement ses contraintes. Tandis que d’autres bataillons régionaux recrutent eux aussi, plusieurs Acadiens de l’Île-du-Prince-Édouard sont déjà partis, et d’autres, originaires de la péninsule acadienne au Nouveau-Brunswick, s’engagent au sein du 132e Bataillon (North Shore). Au sein du 165e, les médecins militaires constatent que nombre de candidats sont trop jeunes ou inaptes au service, tandis que d’autres recrues quittent l’unité après quelques mois d’entraînement. Par ailleurs, la plupart des Acadiens qui voulaient s’enrôler l’avaient déjà fait en 1914 et 1915. Au bout du compte, ce sont environ 550 soldats acadiens qui sont envoyés en Angleterre en mars 1917.
Le service outre-mer
Une fois arrivés au campement canadien de Shoreham-by-Sea, en Angleterre, les officiers et les soldats acadiens sont informés que le 165e Bataillon sera démantelé et que ses membres seront affectés à d’autres unités. Il n’y a rien d’exceptionnel ici – tous les nouveaux bataillons arrivés en 1916 subissent le même sort, le CEC ayant besoin de renforts dans les tranchées et non de nouveaux bataillons. En raison du jeune âge de la plupart des soldats acadiens, les autorités militaires les affectent au nouveau Corps forestier canadien (CFC) en tant que bûcherons. Environ 300 d’entre eux prennent ainsi la route de la région du Jura en France, sur la frontière suisse, alors que d’autres sont envoyés à Bordeaux et même jusqu’en Écosse. Seules quelques recrues, déjà expérimentées au combat, sont envoyées au front, surtout avec les bataillons d’infanterie.
Les soldats acadiens du CFC travaillaient sans relâche pour fournir le bois nécessaire au CEC et aux Alliés. Il servait à construire les tranchées et les plateformes d’artillerie, à entretenir les routes et les abris pour les soldats, et même à fabriquer des avions de combat et de reconnaissance. Si quelques soldats sont déçus de ne pas pouvoir se battre contre les Allemands, d’autres apprécient les conditions de vie plus agréables au CFC et la proximité des villages français, où ils peuvent s’exprimer dans leur langue, assister à la messe et participer à des activités communautaires le dimanche, et partager une boisson en groupe leur plaît beaucoup. La correspondance des soldats témoigne de relations respectueuses, d’amitié, voire davantage : on compte au moins trois mariages de soldats acadiens avec des femmes françaises dans la région du Jura.
Les mariages et les trajectoires migratoires après la guerre
La plupart des soldats acadiens étant célibataires au moment de leur enrôlement, il n’est guère étonnant que plusieurs se soient mariés de retour dans leurs communautés d’origine après la démobilisation. C’est par exemple le cas de Joseph Ulric LeBlanc, qui s’est enrôlé au Corps d’intendance de l’Armée canadienne en novembre 1914. À son retour au Canada, il épouse, à Shediac, Marcelline Blanchard, une institutrice. Seules 61 recrues du 165e Bataillon sont mariées lors de leur enrôlement en 1916. Cinq ans plus tard, nous trouvons près de 200 époux de plus, soit presque 50 % des soldats envoyés outre-mer.
Avant la guerre, les jeunes couples acadiens avaient eu tendance à migrer. Certains avaient choisi d’aller aux États-Unis, plusieurs autres avaient opté plutôt pour une paroisse rurale ou une ville des provinces maritimes, comme Moncton, Saint John ou Halifax. Après la guerre, l’émigration vers les États-Unis augmente substantiellement. On peut estimer que 20 % des 550 anciens soldats acadiens envoyés en Europe pendant la guerre quittent le Canada pendant les années 1920. D’autres partent pour le Québec, l’Ontario ou dans l’Ouest. Même si la conjoncture économique de l’après-guerre dans les Maritimes constitue un facteur explicatif, nous rejoignons d’autres spécialistes en soulignant plutôt une certaine « fébrilité » propre aux anciens soldats. Après l’expérience de la guerre en Europe et un long séjour loin de leur milieu d’origine, le retour à la vie dans leur localité n’est pas envisageable pour tous. Cela étant, de nombreux vétérans demeurent au sein de leurs communautés d’origine, manifestement satisfaits de retrouver leur réseau familial et la vie rurale. Les situations socioéconomiques sont ainsi contrastées : certains ont tiré profit de leur service militaire pour accéder à des emplois qualifiés, tandis que d’autres se trouvent sans travail ou souffrent de problèmes de santé.