Une approche micro historique
Bien que la diaspora canadienne-française s’étende jusqu’à la côte du Pacifique, son empreinte est demeurée ténue. Les rares archives familiales deviennent ainsi d’autant plus précieuses, que ce soit un paquet de lettres liées par un ruban déteint, des albums photos ou des cartons entiers d’informations sélectionnées et organisées par un membre de la famille. Mais, par nature, toute archive demeure incomplète. Les archives publiques occultent souvent la réalité historique des femmes et des populations minoritaires, simplement parce que ces groupes ont été moins documentés et leurs expériences moins préservées. De même, l’archive familiale est intrinsèquement sélective, motivée par des logiques aussi variées que les familles elles-mêmes. Entre censure, pertes, dispersion ou simple absence d’écriture, de nombreuses traces ont disparu. Même les photographies, éléments documentaires de base des archives familiales, tendent à devenir anonymes avec le temps, qui efface ainsi l’identité des sujets photographiés, du photographe, ce témoin invisible, de même que le contexte et les motivations de l’instant capté.
Face aux lacunes et aux ambiguïtés des dossiers documentaires, il est nécessaire d’adopter une nouvelle approche de lecture des archives et des correspondances familiales. Celle-ci doit résister à notre tendance naturelle de tisser une histoire sans coutures à partir des documents préservés pour privilégier l’analyse des lacunes elles-mêmes. Quelle est la fréquence des échanges, et sont-ils équilibrés ? Quelles voix y sont transcrites en dehors de celles des épistolières ? Celle de l’autrice ? Quelles questions se répètent, car elles sont laissées sans réponse ? Quelles réponses ont été reçues, indiquant l’existence de documents non préservés ? De même, si une photo est conservée, qu’indique-t-elle sur le photographe qui l’a prise ? On peut passer ainsi de l’étude des relations documentées au sein des textes, à celle des échanges qu’ils ont engendrés. Pour étudier le rôle de la correspondance dans la cohésion familiale face à la migration, il convient d’examiner ce qui est préservé, comme si l’on reconstruisait une mosaïque ancienne à partir de fragments épars, afin de révéler non seulement les pertes subies, mais aussi les silences volontaires et les questions que les scripteurs ou scriptrices des lettres préservées ont délibérément omises.
L’archive d’une migration secondaire
En janvier 1896, treize personnes montent à bord d’un train à Crookston, au Minnesota, en direction de la vallée de Yakima dans l’État de Washington. Il s’agit de Sylvain Langevin, âgé de 61 ans, et de sa seconde épouse, Zelia Bourdon Mailloux Langevin, âgée de 60 ans, de son fils Raoul et sa femme Lucretia Mailloux Langevin, avec leurs deux jeunes enfants ; de son beau-fils Louis Mailloux et de sa petite-nièce, Rose Alinda Sauve, avec son mari François Riel et leurs quatre enfants. Les adultes du groupe sont originaires de la région de la Vallée-du-Haut-Saint-Laurent (aujourd’hui la Montérégie, au Québec) et émigrent au Minnesota en 1880. Seize ans plus tard, ils migrent à nouveau, s’établissant à Moxee, dans l’État de Washington. Ce sont les premiers membres d’une communauté franco-canadienne qui, en 1915, compte 115 familles.
Les descendants de Rose Alinda Sauve et François Riel ont conservé 160 lettres reçues des membres de leurs familles et d’amis du Minnesota et du Québec entre 1895 et 1906. Toutefois, aucune des lettres envoyées en retour n’a été conservée. La collection commence en juin 1895, six mois avant la migration des principaux destinataires vers l’État de Washington, et se poursuit pendant dix ans, période au cours de laquelle la plupart des correspondants quittent le Minnesota pour joindre le groupe initial dans l’État de Washington.
L’importance des kinkeepers (gardiens de la parentalité)
Une archive familiale comme celle-ci met en lumière les systèmes de tension et de cohésion qui s’imposent au sein du réseau de parenté à la suite de la migration. Ce réseau épistolaire est généré et entretenu par des kinkeepers, presque exclusivement des femmes, qui assument la charge de maintenir les liens familiaux. Ces gardiennes du lien social compensent les nouvelles distances en orchestrant la communication entre les membres de la famille proche et élargie. Dans ce contexte, leurs lettres fonctionnent plus comme des bulletins d’information au service de la communauté que comme des conversations privées. Les intentions et l’effort déployés par le kinkeeper pour maintenir ces liens sont particulièrement frappants dans un contexte migratoire ; ce gardien de la parentalité doit parfois assurer la communication avec des membres de la famille qu’il n’a jamais rencontrés en personne.
Rose Alinda Sauve Riel est l’une de ces personnes. Elle est le point de contact le plus à l’ouest pour une famille dispersée sur tout le continent. Comme l’écrit sa belle-sœur, Emma Riel Lazure, depuis le Québec en 1895 : « ma pauvre Alinda ses vous qui avez la forte tache décrire je vous enremercie beaucoup sans vous connaitre [sic] ». Cinq ans plus tard, en 1900, c’est toujours Rose Alinda qui écrit pour la famille : « je me recommande a Alinda je sais que ses elle qui ecrit [sic] ».
Alors que plusieurs frères et sœurs de Rose Alinda au Minnesota participent au travail de liaison, sa belle-sœur de 13 ans, Eugénie Riel, est la seule chargée d’écrire au nom des Riel du Minnesota. Eugénie fréquente l’école primaire en anglais, mais n’a pas appris à écrire en français, sa langue maternelle. Lorsqu’elle écrit au nom de sa famille, elle fait plutôt appel à ses connaissances limitées de la phonétique anglaise pour transcrire son français laurentien. Les résultats peuvent être déroutants, comme on peut le voir dans cet exemple, dans lequel Eugénie écrit au nom de sa mère et de son frère Wilfred.
Le texte de cette lettre a été écrit pour Philomène par sa fille Eugénie.
Un réseau tant oral qu’épistolaire
L’éventail des personnes citées dans la lettre d’Eugénie citée ci-dessus pointe vers deux faits importants qui nous aident à mieux comprendre le fonctionnement du réseau familial et communautaire. Bien que les lettres soient largement échangées entre les membres de la famille, les informations partagées et demandées incluent les beaux-parents, les cousins, les collègues, les amis de longue date, ainsi que les anciens voisins. Ces lettres font écho à d’autres échanges oraux et écrits ; elles résument des conversations, font passer des salutations ou questions et affirment la connexion affective. La lettre familiale dans ce contexte ne doit pas être lue comme une communication intime entre deux personnes. Elle est plutôt la voix/voie principale par laquelle toute une famille, voire tout un voisinage, essaie de se parler à distance, comme si la discussion avait lieu autour d’une table. En ce sens, l’extrait suivant, attribué à Palmire Sauve, une des sœurs de Rose Alinda, exprime non seulement le regret de la séparation, mais aussi la perte de la spontanéité et convivialité propres à l’oralité.
Palmire Sauve, alors à Gentilly, au Minnesota, écrit à sa sœur Rose Alinda dans la vallée du Yakima, Washington, le 25 février 1896. Le détail des conversations compte moins dans cet exemple que leur fonction affective, et la circulation d’information demandée dans ce cas est transmise d’abord de vive voix. Mais, comme on verra dans la lettre suivante, quand il s’agit des informations pratiques sur la migration, la circulation secondaire des lettres elles-mêmes entre en jeu.
22 février 1897, Gentilly, Minnesota. Ici Allowin Sauve, frère aîné de Rose Alinda, lui raconte plusieurs instances de réception d’information sur les conditions à Moxee (p. 3 et 4), dont deux lettres lues « chez Mon Oncle Laframboise » et un voyage fait à Red Lake Falls (à une vingtaine de kilomètres) pour parler avec « le jeune Labissonière », qui rentre d’un voyage à Yakima.
La nature communautaire de cette correspondance a plusieurs conséquences pour le chercheur. D’une part, ces lettres révèlent des liens étroits souvent absents des généalogies et des recensements, permettant ainsi de mieux cerner la densité de la migration en chaîne. D’autre part, il est impossible de distinguer les courriers purement relationnels de ceux qui sont à visée pratique, car la plupart des lettres remplissent simultanément ces deux fonctions.
La disparition du français
« j’ecrire mal come une pig tu me dira si tu conprend [sic] » (Palmire Sauve, 25 février 1896).
Les lettres de Moxee documentent non seulement le déplacement, mais aussi la transition linguistique de cette famille canadienne-française aux États-Unis. Les capacités linguistiques écrites des treize enfants de la fratrie Sauve correspondent à leurs lieux de naissance et leur niveau d’éducation. Il en ressort clairement que la majorité des frères et sœurs Sauve et Riel fonctionnent oralement tant en français qu’en anglais. Sur papier, cependant, les aînés maîtrisent le français, mais pas l’anglais. Les enfants du milieu écrivent soit très mal en français, soit très mal en anglais, tandis que les plus jeunes, bébés au moment de quitter le Québec ou même nés après, n’écrivent qu’en anglais, avec, à l’occasion, quelques mots de français. De cette façon, les lettres suscitées par la migration rendent visible un processus d’assimilation, par lequel l’absence d’une langue commune écrite divise non seulement les générations, mais aussi les membres d’une même fratrie.
18 avril 1896, Bertha Sauvé (1879-1953) à sa sœur Rose Alinda (1869-1931).
La dernière lettre de la collection Moxee date de 1906. La majorité des membres des fratries Sauve et Riel vivent alors près de Rose Alinda et François, dans la région de Washington. Il y a moins besoin d’entretenir une correspondance pour rester en contact, la proximité facilitant les rencontres. Les photos de famille indiquent toutefois que les contacts se sont maintenus non seulement avec le Minnesota, mais aussi avec le Québec, pendant de nombreuses années. Cette continuité photographique suggère que l’absence de documents dans la collection actuelle résulte davantage d’un hasard de conservation que d’une véritable rupture des liens familiaux.
Une photo de la famille Sauvé, prise vers 1910, montre les treize enfants de Joseph O. Sauvé et Rose Delima Langevin dit Bergevin (décédée en 1900) accompagnés de leurs conjoints. Le portrait révèle la persistance du lien fraternel malgré le morcellement provoqué par la migration ; à cette époque, six membres de la fratrie Sauvé vivent à Yakima, six demeurent au Minnesota (tout comme leur père Joseph O. et sa seconde épouse) et une seule habite à Montréal. La photographie a probablement été prise au Minnesota, à l’occasion d’un mariage. L’image, juxtaposée à l’archive, illustre la ténacité des relations au sein d’une famille devenue bilingue, et dont les obstacles linguistiques liés à la migration et à l’assimilation, marqués dans la correspondance familiale, semblent ici s’estomper.
Portrait de la famille de Joseph O. Sauve, vers 1910.
Troisième rang : Harvey Sauve, Bertha Sauve, Clementine Sauve, Bernadette Sauve Ethier, Oscar Ethier, Albertine Sauve Mercil, Arthur Mercil, Celestine Sauvé. Deuxième rang : Joel Sauve, Nestor Sauve, Allowin Sauve, Laurentia Sauve Mailloux, Louis Mailloux, François Riel, Isaie Sylvestre, Donat Boyer. Premier rang : Laura Gendron Sauve, Marie Pinsonneault Sauve, Evelina Dubuque Sauve, Olivine Boutillier Vaudrin Sauve, Joseph O. Sauvé, Rose Alinda Sauve Riel, Georgianna Sauve Sylvestre, Palmire Sauve Boyer.
Notez que l’orthographe des noms franco-canadiens aux États-Unis varie énormément dans les documents privés et publics. Le nom de famille « Sauvé » s’écrit sans accent aux États-Unis, tout en gardant sa prononciation d’origine.