Le contexte de la migration transnationale chez les femmes célibataires d’origine française de l’Île-du-Prince-Édouard
Au tournant du 20e siècle, les femmes célibataires canadiennes, tant anglophones que francophones, connaissent une plus grande mobilité géographique. À l’Île-du-Prince-Édouard, le départ vers les États-Unis constitue la forme que prend la mobilité chez les femmes célibataires d’origine française de notre étude. Ces femmes célibataires font l’expérience d’une migration individuelle, voyageant seules plutôt qu’aux côtés de membres de leur famille immédiate.
Plusieurs éléments expliquent leur départ. Au début du 20e siècle, la très grande majorité de la population de l’Île-du-Prince-Édouard habite un milieu rural et participe à l’économie agraire. La première moitié du siècle annonce des transformations importantes dans ce secteur. Entre autres, l’économie agraire se commercialise, devient plus compétitive et plus spécialisée. Elle devient aussi plus dépendante des marchés externes et des progrès de la technologie. Ces changements fragilisent la situation économique des petits fermiers. Par ailleurs, la montée des marchés formels pour la vente de produits autrefois fabriqués par les femmes célibataires, notamment les vêtements, les produits laitiers transformés et les conserves alimentaires, transforme l’économie domestique. Cette évolution réduit ainsi la capacité des femmes célibataires à contribuer à l’économie familiale en milieu rural.
L’émigration des filles adultes, mais toujours célibataires, figure parmi les stratégies envisagées pour redresser la situation économique de ces familles rurales. Le travail à l’étranger permet à ces femmes de contribuer à l’économie familiale et de préserver ainsi le patrimoine terrien. La mobilité que connaissent ces femmes célibataires leur a aussi permis d’affirmer leur indépendance face aux attentes familiales et sociales de cette époque. Les fiches frontalières permettent d’en apprendre davantage sur l’expérience migratoire de ces femmes, comme le montrent celles du poste frontalier de Vanceboro, au Maine.
Le dépouillement des fiches frontalières permet d’identifier 605 femmes célibataires d’origine française de l’Île-du-Prince-Édouard qui traversent la frontière à Vanceboro, Maine, entre 1906 et 1940.
Les caractéristiques de ce groupe d’émigrantes
La très grande majorité (70,4 %) des émigrantes sont originaires du comté de Prince, dans l’ouest de l’île, de loin le plus francophone des trois comtés civils de l’Île-du-Prince-Édouard. La prépondérance des origines rurales constitue une deuxième caractéristique du groupe. En effet, 94,2 % des émigrantes sont nées dans les campagnes de l’île. Pour la grande majorité d’entre elles, l’émigration aux États-Unis représente leur introduction au milieu urbain.
Les déclarations à la frontière permettent aussi de documenter les antécédents de travail des émigrantes. Peu d’entre elles ont une expérience de travail dans le secteur industriel, le soutien administratif, l’enseignement, la profession d’infirmière ou le secteur agraire. L’expérience de travail dans le secteur des services est plus commune : 8,9 % des femmes émigrantes disent y avoir travaillé. La majorité (51,6 %) ont déjà été domestiques. Enfin, une part significative des répondantes, soit 118 femmes (19,4 %), déclarent n’avoir aucune expérience de travail.
Ces femmes font l’expérience de migration transnationale à un jeune âge. En effet, la très grande majorité d’entre elles ont entre 16 et 20 ans au moment d’émigrer. Les femmes entre 21 et 25 ans représentent la deuxième catégorie d’âge. Par ailleurs, les plus âgées (35 ans et plus) sont peu présentes parmi le groupe.
Les trajectoires migratoires
Les allers-retours entre l’Île-du-Prince-Édouard et les États-Unis constituent une caractéristique significative de la mobilité de ce groupe de femmes célibataires : plus d’un quart (26,7 %) déclarent avoir déjà voyagé aux États-Unis. Les allers-retours illustrent un phénomène commun parmi les Canadiens qui traversent la frontière américaine. Nous estimons que la proximité de chez soi, l’ennui, les vacances, les occasions familiales importantes et la perte d’emploi figurent parmi les raisons qui expliquent ces allers-retours.
Cette carte fait ressortir le poids des États de la Nouvelle-Angleterre comme destinations privilégiées.
La très forte proportion de ces émigrantes (87 %) choisissent le Massachusetts ou le Maine comme destination en territoire étatsunien. Cette décision comporte une certaine logique, étant donné la proximité de ces États de la Nouvelle-Angleterre et de l’Île-du-Prince-Édouard. Néanmoins, nous souhaitons examiner plus en profondeur les trajectoires de ces migrantes. Ces femmes célibataires s’installent dans quels comtés et quelles communautés au sein de ces deux États ?
Par exemple, les femmes originaires du comté de Prince s’établissent en plus grand nombre dans le comté d’Essex, au Massachusetts, alors que les femmes originaires du comté de Kings choisissent, de préférence, le comté de Suffolk, dans le même État et celles du comté de Queens, le comté de Middlesex, toujours au Massachusetts. Nous observons ainsi chez ces émigrantes un phénomène d’agglomérat ou de concentration géographique. Il s’explique en partie par la présence de membres de la famille à ces destinations. Ce type de migration en chaîne est un processus bien connu dans l’historiographie des migrations.
L’importance des réseaux familiaux
Les données recueillies par les agents frontaliers étatsuniens et représentés dans ce tableau permettent de capter l’importance des réseaux familiaux chez ces émigrantes.
Les données recueillies par les agents frontaliers étatsuniens et représentés dans le tableau ci-dessus permettent de capter l’importance des réseaux familiaux chez ces émigrantes. Nous avons constaté que le père de l’émigrante est de loin la personne le plus souvent identifiée comme personne-contact à l’Île-du-Prince-Édouard. Il n’est donc pas lui-même émigrant, du moins au moment où sa fille traverse la frontière. Les autres membres de la famille nucléaire – la mère, le frère ou la sœur des émigrantes – sont aussi bien représentés. Ensemble, les membres de la famille immédiate sont identifiés comme personne-contact à l’Île-du-Prince-Édouard par 92,5 % des émigrantes. Nous pouvons aussi affirmer que les données confirment une préférence nette (75,9 %) pour les hommes de la famille.
Que nous disent les déclarations de ces 605 femmes célibataires d’origine française en ce qui touche la personne-contact à destination ?
Le tableau ci-dessus montre que les femmes sont le plus souvent la personne-contact aux États-Unis, c’est-à-dire que les réseaux établis à destination aux États-Unis comportent, ici comme au lieu de départ à l’Île-du-Prince-Édouard, une dimension « genrée ».
Le tableau ci-dessus montre que les femmes sont le plus souvent la personne-contact aux États-Unis, c’est-à-dire que les réseaux établis à destination aux États-Unis comportent, ici comme au lieu de départ à l’Île-du-Prince-Édouard, une dimension « genrée ». Ce sont les femmes du réseau familial – les sœurs et les tantes – qui personnifient le plus souvent les liens tissés entre l’émigrante et son nouveau milieu étatsunien. Cela est aussi le cas chez les émigrantes qui ont effectué plus qu’un séjour aux États-Unis. La présence des femmes de parentes déjà émigrées joue dans la décision des femmes de notre corpus d’émigrer à leur tour.
Cette étude éclaire plusieurs éléments de la mobilité que connaissent les femmes célibataires d’origine française de l’Île-du-Prince-Édouard. Surtout, elle démontre la présence et la nature genrée des réseaux familiaux au point d’origine comme à destination, aux États-Unis.
Les fiches comprennent une quantité importante d’informations à caractère personnel, culturel et professionnel à propos de chaque individu qui demande l’admission aux États-Unis.