Des recrutements privés dans l’Empire colonial français

Dès le milieu du 19^e siècle, la recherche de domestiques est une question importante dans la société canadienne. La demande est telle par rapport à l’offre disponible que les employeurs se tournent vers l’immigration étrangère. Dans la province de Québec, on privilégie, en raison de la langue, des femmes et des hommes qui viennent d’Europe, de pays de langue française, comme la Belgique, la France, le Luxembourg ou la Suisse.

Les domestiques qui nous intéressent ici n’ont pas traversé l’Atlantique, mais arrivent des Antilles. Par bien des aspects, c’est un événement. Elles viennent de la Guadeloupe, une colonie française, où la majeure partie de la population descendante d’esclaves est noire et citoyenne française. Ces domestiques ne correspondent donc pas, de prime abord, au choix privilégié de domestiques blanches britanniques, le gouvernement canadien ne favorisant pas à cette époque l’immigration de personnes asiatiques et noires.

Les Guadeloupéennes sont recrutées par Joseph Misaël Authier, né à Saint-Charles-sur-Richelieu, au Québec. Ancien notaire de Saint-Hyacinthe, il a émigré – comme nombre de Canadiens français – aux États-Unis à la fin du 19^e siècle. Naturalisé américain, engagé en politique, il a notamment fondé des journaux dans les États de New York et du Rhode Island. Authier est par la suite nommé consul des États-Unis. Son dernier poste est à la Guadeloupe. Retraité en 1909, il repart vivre au Canada, à Saint-Hilaire, avec Martine, son épouse, et Luce Saintac, leur domestique guadeloupéenne. Un an plus tard, il répond à une requête privée de personnel de maison et organise la venue, depuis la Guadeloupe, de domestiques.

Une immigration essentiellement féminine

Cette immigration guadeloupéenne s’écrit au féminin, même si quelques hommes ont été recrutés. Plus de deux cents femmes partent de la Guadeloupe et occupent un emploi de domestique au Canada. Leur profil est varié, mais elles sont majoritairement célibataires et dans la vingtaine. Certaines ont moins de 21 ans et sont donc mineures. Deux critères sont importants pour leurs patrons : qu’elles soient catholiques et qu’elles parlent français. Le recrutement des domestiques s’effectuait pour une durée de deux ans moyennant un salaire mensuel de 5 $, un montant dérisoire au regard de l’évolution générale des salaires. En 1876, la rémunération moyenne mensuelle oscillait déjà entre 5 $ et 6 $, tandis qu’en 1911 une domestique britannique de race blanche, particulièrement recherchée, pouvait percevoir jusqu’à 20 $ par mois.

Si le nombre de ces femmes est peu élevé au regard des autres nationalités, leur arrivée entre septembre 1910 et novembre 1911 ne passe pas inaperçue. En effet, elle constitue la plus importante présence de Noirs francophones au Québec avant la grande vague d’immigration haïtienne après la Seconde Guerre mondiale. Une forte visibilité leur est donnée dans la presse à partir d’avril 1911. Il s’agit du mois où le plus gros contingent guadeloupéen a fait son entrée à la gare Windsor de Montréal, soit près de cent domestiques en l’espace de dix jours. De nombreux articles, en anglais et en français, commentent la dimension raciale du recrutement de ces domestiques guadeloupéennes : « colored domestics coming », « arrivée de 60 négresses ».

Des domestiques pour des familles canadiennes-françaises

Ce sont des familles canadiennes-françaises qui veulent et embauchent ces domestiques. Hormis la capitale Ottawa, elles habitent dans différentes localités du Québec, principalement à Montréal, mais également à Sorel, Belœil, Varennes ou Saint-Hilaire. Ces familles appartiennent à la petite et moyenne bourgeoisie. Les familles qui embauchent des Guadeloupéennes avancent leur passage au coût de 85 $. Ces frais sont remboursés par les gages des domestiques. Ainsi, les employeurs retiennent une grande partie de leur salaire. Le voyage comprend un arrêt au port d’Ellis Island à New York, car il n’y a pas de liaison directe entre la Guadeloupe et la province du Québec. Dans les faits, cela contrevient à la législation canadienne qui impose depuis l’Acte d’immigration de 1908 un voyage continu, c’est-à-dire un trajet sans escale depuis le pays de départ jusqu’au Canada.

Deux exemples de familles canadiennes-françaises – de médecins, de commerçants, d’avocats, de propriétaires terriens, de personnalités de premier plan, etc. – qui emploient ces domestiques.

Le premier cas est celui de la famille Pouliot. Le chef de la maisonnée, l’honorable Camille Pouliot, originaire de Fraserville (aujourd’hui Rivière-du-Loup), est juge à la Cour supérieure du Québec et habite à Arthabaska. Marié en troisièmes noces à Marie-Thérèse Eugénie Lemieux, sœur du député libéral Rodolphe Lemieux, il est père de huit enfants, âgés de 2 mois à 18 ans, au moment de l’embauche d’Antonia Galet, qui arrive de la Guadeloupe en avril 1911.

Dans un second exemple, nous retrouvons la famille Morin. Le chef de la maison, Victor Morin, originaire de Saint-Hyacinthe est notaire, échevin à Montréal, président entre autres de l’Association immobilière de Montréal. Marié en deuxièmes noces à Alphonsine Coté, il est père de 9 enfants âgés d’un an à 17 ans. Il habite avec sa famille dans le quartier Sainte-Marie et recrute, entre 1910 et 1911, trois domestiques de la Guadeloupe. La première, Francillia Capou, prise d’un malaise lors d’une promenade dans les rues de Montréal, décède trois mois à peine après son arrivée au Canada le 25 décembre 1910.

Désirées par les particuliers, indésirables pour le gouvernement canadien

Dans un contexte de débats politiques sur l’immigration des Afro-Américains au Canada, la demande en hausse pour des domestiques guadeloupéennes va à l’encontre de la politique du gouvernement canadien de fermer les portes aux personnes noires, jugées indésirables. Le surintendant du Service de l’immigration, William D. Scott, mène une enquête auprès des employeurs des domestiques guadeloupéennes et sollicite la police pour enquêter sur leur présence dans les maisons closes de Montréal. L’objectif est de jeter le discrédit sur ces femmes et d’avoir des arguments légaux pour mettre fin à cette initiative privée de recrutement. De manière générale, les réponses des employeurs font part de leur satisfaction et confirment leur souhait d’augmenter le recrutement. Les recherches menées par la police ne révèlent pas de cas de prostitution. Scott, néanmoins, fait remonter au ministre de l’Intérieur un rapport à charge, réclamant l’arrêt du recrutement et exigeant une meilleure surveillance aux frontières.

En décembre 1911, l’affaire Marie Dedet parachève un processus qui entend empêcher de nouvelles entrées de Guadeloupéennes et qui met en lumière la réalité des conditions d’arrivée de ces domestiques. Il s’agit d’un procès à la suite d’une plainte pour désertion de l’employeur de Marie Dedet. Celle-ci est arrivée à Montréal en avril 1911 avec un passage payé par la famille Poupart. Elle doit théoriquement travailler deux ans à raison de 5 $ par mois pour rembourser ces frais de voyage. On la retrouve en septembre 1911 dans une autre famille, celle d’Evariste Brassard, qui l’a embauchée pour dix-huit mois par l’entremise d’un intermédiaire. Au début de novembre, il accuse Marie Dedet, qui a trouvé un travail à Lachine, d’avoir illégalement quitté son domicile, alors qu’elle est encore sous contrat. Elle est arrêtée et remise en liberté sous caution, le temps de la date du procès. Le 14 décembre, ce procès montre que les domestiques guadeloupéennes peuvent être, sans leur consentement, changées de famille, l’essentiel étant qu’elles remboursent la somme de 85 $ avancée pour leur passage. Marie Dedet n’a pas signé le contrat qui l’engageait pour 18 mois chez la famille Brassard. Au procès, on pose la question de la légalité des contrats, non signés par les domestiques elles-mêmes ou sans témoins, parfois verbaux et hors du Canada. On apprend surtout, par les avocats de la défense, que le coût du passage de la Guadeloupe vers le Canada est estimé à 35 $. Marie Dedet est finalement acquittée à la fin du procès.

Trajectoires

On dénonce aussi en Guadeloupe le départ de ces femmes, particulièrement des jeunes filles mineures. Ces recrutements privés deviennent une affaire d’État. L’évocation dans la presse canadienne de situation précaire et de racisme a poussé le gouvernement français à agir. Car il s’agit, même si elles sont colonisées, du sort de citoyennes françaises. La trajectoire des domestiques guadeloupéennes au Canada est très variable. Les années 1912 et 1913 sont marquées par une série de demandes de rapatriement, mais aussi de déportations voulues par le service de l’immigration. Quelques femmes guadeloupéennes sont arrêtées pour prostitution. La majorité retournent en Guadeloupe, mais après un temps plus ou moins long.

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a également pour conséquence, notamment, de freiner la rotation des navires. On trouve encore en 1916 des demandes de rapatriements. Si le service de l’immigration ferme désormais la porte aux groupes de domestiques guadeloupéennes, comme cela avait été interdit depuis avril 1911, des arrivées individuelles persistent toutefois. Cela concerne spécifiquement les femmes dont les employeurs avaient déjà acquitté les frais de passage. Les servantes dites créoles sont encore recherchées. Une minorité s’établissent durablement au Canada, principalement à Montréal, comme Pauline Firmiez-Ramaut, qui passe de domestique à employée rémunérée. Elle est aussi au contact des Antillais francophones, à l’exemple du mariage de Lucie Nimajimbe, le 23 juin 1917 avec Joseph Walter Paris.

Moins visibles, mais présents, les hommes, comme Ferdinand Paul Succab, vont également faire partie de ces contingents en provenance de la Guadeloupe. Originaire de la Désirade, il quitte cette île le 10 avril 1911. Il est d’abord domestique chez Joseph-Misaël Authier. Sur son acte de décès, daté du 12 novembre 1918 à Montréal, il est inscrit comme messager.

Méconnue, l’histoire de ces recrutements issus d’une colonie française s’avère importante. Elle constitue notamment une référence pour limiter l’immigration antillaise au Canada jusqu’au programme officiel du gouvernement de recrutements de domestiques en 1955.