Le pays des Illinois est une ancienne province de la Nouvelle-France située dans la vallée centrale du Mississippi. Cette région n’est plus francophone depuis des décennies et, pourtant, des habitants des villages de Prairie du Rocher, en Illinois, de Sainte-Geneviève, au Missouri, ou encore de Vieille Mine, au Missouri, chantent encore aujourd’hui des chansons en français.
Les chansons des Illinois qui ont été préservées, étudiées et diffusées par des folkloristes et des porteurs de tradition tout au long du 20e siècle sont des sources historiques précieuses qui permettent de redonner voix aux communautés francophones de la région.
La Guiannée
La Guiannée, chanson de quête de la Saint-Sylvestre, est la tradition la plus emblématique du passé français des Illinois et un témoin des circulations culturelles dans le monde francophone. Les chansons de quête sont liées à des cycles calendaires ou saisonniers, dans le cas de la Guiannée à celui des douze jours qui vont de Noël à l’Épiphanie. Elles sont chantées à une date précise, généralement la nuit, et de porte en porte. En échange de la prestation des chanteurs, il est attendu que les hôtes des maisons leur offrent des victuailles.
Enregistrée par le folkloriste John W. Allen, directeur du Musée de l’Université du Sud Illinois (Carbondale).
L’enregistrement relève du domaine public car il a été réalisé avec un magnéto et des bandes prêtées par la Bibliothèque du Congrès à Allen.
Cet enregistrement a été réalisé en 1948 par le folkloriste John W. Allen durant la répétition de la Guiannée, la veille de la Saint-Sylvestre, à Prairie du Rocher.
Sur cet enregistrement, on entend des voix d’hommes, de femmes et peut-être aussi d’enfants, ce qui permet de déterminer que la troupe de chanteurs était mixte à la fin des années 1940. On sait aussi qu’elle était racialement inclusive dans les années 1930. Ce n’était pas le cas à Sainte-Geneviève, de l’autre côté du Mississippi, où Noirs et Blancs couraient la Guiannée en troupes séparées et où les femmes sont restées exclues du rituel jusqu’au dernier quart du 20e siècle. Les Guiannées reflètent donc les relations sociales au sein des villages.
Paroles de la Guiannée (version stable depuis 1948)
source : « La Guiannée. Modern Version (1948-présent) », dans 300 years – 300 Stories : Prairie du Rocher, Illinois, Dan et Gerry Franklin (ed.), Village Publishers, 2023, p. 55.
(solo du meneur avec répétition de chaque ligne par le chœur)
Bonsoir le maître et la maîtresse et tout le monde du logis
Pour le dernier jour de l’année, la Guiannée vous nous devez
La Guiannée vous nous devez, dites-nous-le
Si vous voulez nous rien donner, dites-nous-le
On vous demande seulement une échinée [échine de porc]
Une échinée n’est pas grand-chose, ça que de dix pieds de long
Et nous en ferons une fricassée, de quatre-vingt-dix pieds de long
Si vous voulez nous rien donner, dites-nous-le
On vous demande seulement la fille aînée
Nous lui ferons faire bonne chère, nous lui ferons chauffer les pieds
Quand nous fûmes au milieu des bois, nous fûmes à l’ombre
J’entendais le coucou chanter et la colombe
Le rossignol du vert bocage, l’ambassadeur des amoureux
Mais va-t’en dire à ma maîtresse, qu’elle a toujours le cœur joyeux
Qu’elle a toujours le cœur joyeux, point de tristesse
Toutes les filles qui n’ont pas d’amants, comment vit-elle ?
Ce sont les amours qui la réveillent et qui l’empêchent de dormir
(duo du meneur et d’un membre masculin)
Nous supplions la compagnie de vouloir bien nous excuser
Si nous avons fait quelque folie, c’était pour nous désennuyer
Une autre fois nous prendrons garde, quand sera temps de revenir
(solo d’un membre féminin, ajouté dans les années 1940)
La chandelle de ma cousine, elle a fait de grand coton
Il a toujours moyen de rire pour les filles et les garçons
(ensemble)
Bonsoir le maître et la maîtresse et tout le monde du logis
Bonne année !
La quête chantée de la Saint-Sylvestre est attestée en Suisse et dans de nombreuses régions de France, où elle est tombée en désuétude au cours du 19e siècle. Cette chanson a été apportée par les colons français en Amérique du Nord où on la retrouve dans la vallée du Saint-Laurent et dans les Pays d’en Haut sous le nom de Guignolée. Elle est toutefois absente en Acadie et en Louisiane, où des chansons de quête apparentées sont plutôt chantées à la Chandeleur ou pour le Mardi gras. Il y a autant de versions de la Guiannée que de villages où elle est chantée, même si parfois les variations sont très fines : une ligne des paroles qui change, une mélodie légèrement différente…
À Prairie du Rocher, la Guiannée était généralement courue par les jeunes hommes qui se rendaient de maison en maison pour collecter des denrées pour l’Épiphanie. Ce bal était l’occasion, comme le dit la chanson, de faire « chauffer les pieds » des filles du village par la danse… et, peut-être, de trouver chaussure à son pied ! La Guiannée et le bal des Rois participent en effet à favoriser, voire à encadrer, les alliances matrimoniales entre jeunes du même village (on parle alors de mariages endogames). La quête contribue aussi à définir géographiquement et socialement la communauté villageoise par le choix des maisons visitées par les quêteurs et l’ordre de ces visites. Les notables du village, comme le curé, étaient en général les premiers à qui ils chantaient la Guiannée, ce qui permettait de définir les hiérarchies sociales.
B – Société de la Guiannée de Prairie du Rocher.
Cette photographie de 1948 met en lumière le caractère carnavalesque de la Guiannée au pays des Illinois. Les participants sont déguisés, parfois masqués ou juste grimés à la suie. Selon les époques et les villages, ces déguisements varient : vieille veste mise à l’envers, costume grotesque, ou encore tenues de soldats, ou « d’Indiens ».
En 2021, les Guianneux sont aussi masqués, mais cette fois par précaution sanitaire, alors que la pandémie du COVID bat son plein.
En 2021, les Guianneux sont aussi masqués, mais cette fois par précaution sanitaire, alors que la pandémie du COVID bat son plein.
Aujourd’hui, trois cents ans après la fondation du village, les habitants de Prairie du Rocher continuent de courir la Guiannée chaque année. La quête est aussi pratiquée à Sainte-Geneviève, sur l’autre rive du Mississippi, dans l’État du Missouri, où elle a été recréée dans les années 1980. Des tentatives de recréation ont également eu lieu à Vieille Mine, dans le Missouri, et à Cahokia, dans l’Illinois, mais elle n’y est plus pratiquée aujourd’hui. Dans chacun de ces villages, la chanson arbore de légères variations délibérées, tant mélodiques que textuelles.
En dehors de la Guiannée, il n’y a plus guère que des versions standardisées d’Alouette et de Chevaliers de la table ronde qui sont encore chantées à Prairie du Rocher. Pour découvrir le répertoire chansonnier francophone de ce village, il faut explorer les collections ethnographiques réalisées par les folkloristes au début du 20e siècle. La prochaine chanson en est tirée.
La chanson de Prairie du Rocher
La chanson de Prairie du Rocher est un exemple du procédé de relocalisation géographique d’une chanson de tradition orale, qui consiste à re-situer l’action de la chanson dans la localité où elle est chantée.
Cet enregistrement de La chanson de Prairie du Rocher, chantée par Frank Louvier, a été réalisé par le folkloriste franco-ontarien Joseph Médard Carrière (1902-1970). Entre les étés 1934 et 1936, Carrière a collecté auprès des mineurs de plomb de Vieille Mine, au Missouri, et de quelques habitants de Prairie du Rocher, en Illinois, plus d’une trentaine de chansons françaises et soixante-treize contes. Sa collection d’enregistrements sur cylindres de cire est la plus ancienne connue, documentant les cultures orales du pays des Illinois.
Paroles de La chanson de Prairie du Rocher
C’est dans la Prairie du Rocher
Il y a des filles en quantité
Il y en a tant des petites et des grandes
qui sont à marier, garçons qui les demandent.
Les filles, elles sont toutes rassemblées
Une lettre ont composé
Elles l’ont porté, un dimanche au curé
Tenez m’sieur l’curé, publiez cette lettre.
Le curé n’a pas manqué
Une lettre a publié
Écoutez tous, jeunes gens de ces villages
Si vous n’vous mariez
Les filles feront tapages.
Les garçons y sont tous rassemblés
Au cabaret ils sont allés
Buvons, chantons, faisons des réjouissances
Oui sont à marier, les filles qui nous demandent.
Cette chanson était considérée par les villageois comme une composition locale, mais il s’agit en fait d’une variante d’une chanson très répandue en France, au Canada et en Louisiane. Où qu’on la trouve fait référence à un village du coin et est pensée comme une composition locale. Dans une version vendéenne, ce sont par exemple les filles de Challans qui veulent se marier, en Louisiane celles de Vermillon, dans la région du Détroit celles de Sandwich etc.
On remarque que beaucoup des chansons qui étaient encore chantées à Prairie du Rocher au 20e siècle traitent de thématiques liées à la vie sociale, en particulier aux alliances matrimoniales. C’est aussi le cas de la chanson suivante.
Oh Mama
Les chansons peuvent aussi servir à redonner voix aux populations doublement marginalisées que sont les Afro-Américains francophones de la région des Illinois. Descendantes des esclaves que les colons français forçaient à travailler dans les champs et dans les mines, ces populations n’ont laissé que très peu de traces écrites dans les archives.
Une seule chanson chantée spécifiquement par des Afro-Américains francophones de la région est restée dans les mémoires. Felix Paschal – connu dans le village comme « le dernier Noir de Prairie du Rocher » – a appris la chanson Oh Mama à Percy Clerc qui la chanta pour le folkloriste français Alfred Pouinard en 1953.
Cet enregistrement a été réalisé en 1953 par Alfred Pouinard, musicien et folkloriste français. Le chanteur, Percy Clerc, était le fils du meneur de la Guiannée, Bill Clerc, dont il a pris la relève dans les années 1950. Il a appris cette chanson de Felix Paschal.
Paroles de Oh Mama
Oh Mama, mariez-moi don’ (bis)
Oh ma fille, y en a point des hommes (bis)
Le maître d’école qui passe tous les jours,
Invitez-le don’, rentrez-le don’
Il est pourtant le temps de me marier (bis)
Oh Mama, mariez-moi don’ (bis)
Oh ma fille, y en a point d’farine (bis)
Il y a du grillon qui traîne des graines
Ramassez-le don’, nettoyez le don’
Il est pourtant le temps de me marier (bis)
Oh Mama, mariez-moi don’ (bis)
Oh ma fille, y en a point de viande (bis)
Y’a un vieux renard qui passe tous les jours
Tuez-le don’, nettoyez-le don’
Il est pourtant le temps de me marier (bis)
Cette chanson est très répandue en France, au Québec et en Acadie, mais absente en Louisiane. La variante de Felix Paschal est cependant très particulière. Il évoque une pauvreté extrême qui, dans la fertile vallée centrale du Mississippi, était improbable, même pour les esclaves. On ignore auprès de qui Felix Paschal a appris Oh Mama. Le disque sur lequel il avait été enregistré chantant cette chanson demeure malheureusement introuvable à ce jour.
De nos jours, la vie culturelle dans les villages de l’ancien pays des Illinois reste riche. Guiannée, chasse aux œufs, festival des fantômes et reconstitutions historiques rythment les saisons de Prairie du Rocher. La culture francophone, bien qu’elle soit discrète, est toujours bien présente. Si les habitants ne chantent plus qu’une poignée des chansons françaises de tradition orale, le succès d’artistes régionaux, tels que Dennis Stroughmatt, qui ont investi ce répertoire témoigne d’un fort attachement à cet héritage.
Le pays des Illinois se situe sur le cours supérieur du Mississippi – de l’est du Missouri à l’ouest de l’Indiana actuels. La population coloniale de la région est restée très faible. En 1752, elle se chiffrait à 1385 personnes : 789 colons européens et 596 esclaves, dont 10 % étaient autochtones.