Des Canadiens français dans la « conquête » du Pacifique Nord-Ouest
La présence des francophones en Colombie-Britannique est notable dès les premiers voyages d’exploration vers le Pacifique Nord-Ouest, qui sont liés notamment au commerce des fourrures, dès la fin du 18e siècle. Plusieurs Canadiens français et des Métis francophones participent aux premières expéditions qui traversent les montagnes Rocheuses vers l’océan Pacifique, notamment celles d’Alexander MacKenzie (1789-1793) ou de Simon Fraser (1808), en descendant les fleuves qui portent leur nom en Colombie-Britannique.
Les hommes qui les accompagnent sont surnommés les « voyageurs », car ils savent naviguer les rivières, manœuvrer les canots et les porter, si nécessaire. Ils sont employés dans le transport des fourrures par la Compagnie du Nord-Ouest, basée à Montréal, ou par la Compagnie de la Baie d’Hudson, basée au Manitoba, jusqu’à la fusion des deux compagnies, en 1821.
Ils travaillent dans les postes de traite des fourrures dans la région du Pacifique Nord-Ouest, autour du fort Vancouver près de la rivière Willamette, dans le territoire de Washington. Puis les États-Unis forcent la Compagnie de la Baie d’Hudson à se replier en Colombie-Britannique après le traité de l’Oregon (1847). Près de soixante pour cent de ses employés, à cette époque, sont francophones : Métis ou Canadiens français.
Sur l’île de Vancouver, la Compagnie de la Baie d’Hudson fait construire le fort Victoria en 1843, où sont basés plus de trois cents Canadiens français et Métis francophones.
Des missionnaires catholiques francophones
Dès les années 1830, plusieurs missionnaires catholiques originaires du Québec, de France et de Belgique cherchent à évangéliser les communautés autochtones dans la vaste région du Pacifique Nord-Ouest, s’étalant de la Californie à l’Alaska. À partir des années 1840, ce sont notamment les pères Modeste Demers, François-Norbert Blanchet et Charles Pandosy qui vont marquer la présence des catholiques francophones de la région.
La présence francophone en Colombie-Britannique est renforcée par la création de la paroisse catholique en 1847, qui inclut l’île de Vancouver et le territoire continental. Elle est placée sous la responsabilité d’un jeune évêque canadien-français, Mgr Modeste Demers. Pour l’aider dans sa tâche d’évangélisation des Autochtones, Demers recrute les pères de la congrégation française des Oblats de Marie-Immaculée, (comme le père belge Auguste Brabant ou les pères français Joseph Leterme et Charles Pandosy). Ils créent des missions en Colombie-Britannique, dont celle d’Esquimalt à côté du fort Victoria en 1858. De même, l’église doit participer à l’éducation des enfants des colons. L’évêque Demers recrute aussi les sœurs de Saint-Anne de Montréal, une congrégation de sœurs enseignantes du Québec.
En 1851, le gouverneur du fort Victoria forme un petit groupe de trente hommes nommés les Voltigeurs. Ce contingent est formé d’employés de la Compagnie de la Baie d’Hudson, des Canadiens français et des Métis francophones qui prêtent main-forte au gouverneur pour faire respecter la loi. Ils sont payés et nourris. Ils reçoivent des fusils de chasse et un uniforme composé d’une capote, d’une redingote bleue et d’une ceinture en laine rouge. Parmi les Voltigeurs : Nicolas Auger et Jean-Baptiste Bincet dit « Jolibois », nés au Québec, Baptiste Bottineau, un Métis de la Rivière-Rouge, Narcisse Montigny, Georges Bouche, Louis Montret, Louis Maurice, Pierre Versailles, Joseph Charbonneau, Maxime Lavoie… Ce groupe d’hommes sera finalement remplacé par un véritable corps de policiers en 1858, au moment où commence la ruée vers l’or. Plusieurs d’entre eux décèdent dans l’épidémie de variole qui touche Victoria en 1862.
Victoria, une petite communauté de francophones dans les années 1860-1870
Une ruée vers l’or va attirer en Colombie-Britannique des milliers de colons avides de fortune, à partir de 1858. Le fort Victoria devient une petite ville coloniale grouillante d’activités. Parmi ces migrants, trois cents au moins, peut-être plus, sont des Français. Ils arrivent de Californie où ils ont déjà tenté leur chance lors de la première ruée vers l’or en 1848. L’or de la Colombie-Britannique se trouve sur le continent, mais Victoria est le port d’entrée où l’on se ravitaille. La ville connaît un essor rapide, car les mineurs y passent l’hiver.
Une petite communauté française prend forme. Certains commerçants français installés à San Francisco saisissent l’occasion de ce boom économique pour immigrer à Victoria, en créant un hôtel ou une auberge, comme Pierre Manciot et René Bigne, patrons de l’Hôtel de France. Parmi les commerçants, on répertorie, entre autres, Louis Vigelius, barbier sur Yates Street, un boucher, Mathieu Botterel, et Antoinette Borde, une veuve qui s’installe comme blanchisseuse. On y croise aussi Georges Sandrie, un musicien qui crée une chorale « Des enfants de Paris » et devient le chef d’orchestre du premier théâtre de Victoria. Un premier consul de France y est nommé, dépêché de San Francisco, Paul Mené. Un comte français, Paul de Garro, y crée un journal en 1858, Le Courrier de la Nouvelle-Calédonie.
L’Hôtel Driard (La Driard House) est fondé par Sosthène Driard, un Français arrivé de San Francisco. Il installe ce premier hôtel et son restaurant dans View Street, en 1858. L’Hôtel Driard est un lieu de rendez-vous de l’élite de la ville. Il recrute un cuisinier français, Louis Hartangle, et il emploie des Français pour le service. C’est un « bel hôtel » construit en pierre, contrairement aux hôtels-saloons construits en bois. Fort de son succès, Driard construit un deuxième hôtel, rebaptisé Colonial Hotel, dans Government Street en 1864. Il revend cet hôtel à deux Français, MM. Redon et Lucas. Le nom, Sosthène Driard, comme son hôtel, semble avoir une belle renommée dans l’Ouest, car « Driard House » sera utilisé par des commerçants français, sans lien avec le propriétaire, pour ouvrir deux hôtels à Yale et à Vernon.
Les Français participent aussi à la vie de la communauté, donnant lieu à la création de la Société française de bienfaisance et secours mutuel de Victoria, en 1860, fondée par Sosthène Driard et Jules Rueff, un marchand d’outillages installé sur Wharf Street. Il s’agit d’une sorte d’association d’entraide pour les mineurs ou les migrants francophones, en cas d’accident. On compte 127 souscripteurs payants d’origine française sur les 160 membres francophones.
La Société française de secours mutuel fonde l’Hôpital Saint-Joseph en face de l’école des Sœurs de Sainte-Anne sur Humboldt Street, en 1860. L’hôpital est surnommé le « French Hospital », car un drapeau français y flotte. Il est supervisé par un médecin parisien, Nicolet Clerjon, qui y travaille pendant quelques années. Des sœurs québécoises l’assistent. L’hôpital est financé par des dons de la Société de secours mutuel et par un pique-nique, des concerts et un bal annuel. Mais, en 1884, un nouvel hôpital est construit pour la ville, et le French Hospital devient un hospice géré par les sœurs de Sainte-Anne.
La fin de la ruée vers l’or marque un déclin économique pour Victoria, mais de nombreux colons britanniques arrivent pour redynamiser la ville. Progressivement, la communauté est dominée par les anglophones et l’assimilation linguistique semble inéluctable. Plusieurs Français déplacent leur activité vers le continent, à New Westminster, ou à Hope et Vernon dans la vallée de l’Okanagan, où de nouvelles communautés de pionniers francophones se créent.
Faire souche en Colombie-Britannique
Parmi les premiers pionniers du sud de la Colombie-Britannique, on note de nombreux Français et des Canadiens français qui s’installent dans les vallées fertiles de la Thompson, de la Nicola et de l’Okanagan. Ce sont des mineurs, des fermiers ou des bûcherons, attirés par l’agriculture ou des emplois dans les mines de charbon et la coupe de bois.
Les premiers pionniers francophones s’installent autour de la mission du père oblat Charles-Marie Pandosy, au lac Okanagan (Kelowna aujourd’hui). La terre est prospère dans la « vallée des prêtres ». Pandosy y plante les premiers arbres fruitiers. Il convainc plusieurs familles francophones de s’y établir, comme Théodore et Cyprienne Laurent de Trois-Rivières, ou Auguste Gillard, un Français venu de San Francisco. En 1861, Élie Lequime, un Bordelais, et sa famille, arrivés de Californie, s’installent à la mission. Ils y créent le premier hôtel-saloon-magasin général.
Plusieurs communautés francophones sont fondées dans la vallée de l’Okanagan, à commencer par le village de Vernon, où Luc Girouard, un ancien prospecteur québécois, arrivé de Californie en 1861, s’installe à Cherry Creek, comme fermier et menuisier en 1867. Isidore Boucherie, qui avait quitté le sud de la France pour tenter sa chance dans la ruée vers l’or, épouse une Autochtone et s’y installe en 1869. Ils sont rejoints par plusieurs familles canadiennes-françaises du Québec, comme celle de Louis Morand, qui fait ensuite venir son frère du Québec. Les villages de Pentincton ou de Lumby se développent aussi. Lumby est créé dans la White Valley, ainsi nommée par la famille de George LeBlanc, le premier colon, un Canadien français, ancien prospecteur qui s’y installe en 1874. Il est rejoint par les Chrétien, Québécois aussi, qui vont y tenir le Victoria Hotel.
Dans les années 1880, à Pentincton et à Lumby, autour des LeBlanc, s’installent des membres de leur famille qui migrent du Québec. Ils entraînent aussi les Quesnel, les Deschamps et les Bessette, des voisins québécois. Les Bessette installent la première scierie à Lumby. Des mariages entre les enfants de ces cinq familles ont lieu, créant ainsi un réseau familial étendu qui fait souche, au moins jusqu’à la deuxième génération née en Colombie-Britannique. La ville prend le nom de « French Town » pendant un temps, avant d’être baptisée Lumby en l’honneur d’un colon anglais en 1893.
Transcription
« Ici on appelait la ville la “French Town” au début. Nous étions une dizaine de familles. […]
Quand j’étais enfant, tout était en français. Nous parlions tous français dans la famille. J’ai parlé anglais pour la première fois à l’école. J’ai essayé de maintenir mon niveau de français au fil des ans. Entend-on encore parler un peu français par ici ? Oui, nous essayons de maintenir “Parlons-nous Français”, mais j’ai l’impression que je suis en train de le perdre. Ils parlent français différemment de ce à quoi j’étais habitué. Nous parlions le “patois” de l’Est.
C’était une communauté heureuse. Nous organisions des fêtes surprises où nous allions tous, dansions toute la nuit et parfois pendant plusieurs jours. Parfois, ils tuaient un cochon pour l’hiver, comme chez mon oncle Baptiste Deschamps, et nous faisions la fête. Puis il y avait le Mardi gras. Les gens allaient d’un endroit à l’autre avec une cruche d’alcool.
À Noël, nous avions des récitations et des chants à l’école, le père Noël distribuait des jouets aux enfants près d’un sapin. Quand j’avais 7 ou 8 ans, nous avions des jouets en bois. C’était avant la fermeture de l’école pour les vacances.
Nous nous réunissions avec différentes personnes, les Bessette, les Quesnel, les Deschamps… et nous allions d’une maison à l’autre chaque année. George Léger adorait danser. Ils aimaient aussi danser et boire. Nous nous amusions beaucoup ! C’était le bon temps ! Les enfants suivaient. Nous chantions de vieilles chansons folkloriques canadiennes ! Nous avions un violoneux, Johnny (Jean) Quesnel, qui jouait du violon. »
À la fin du 19e siècle, une quarantaine de familles francophones font souche dans la vallée de l’Okanagan, où la terre est prospère. Mais l’arrivée massive de colons anglophones dans la région amène leurs enfants à s’angliciser rapidement.
Grâce à la toponymie, on retrouve aujourd’hui la trace de ces communautés francophones. On repère plus de 138 noms de lieux dans la carte de la Colombie-Britannique, attestant d’une présence francophone. Il s’agit souvent de noms de famille associés à un lieu de résidence ou à un espace géographique, comme Lequime Lake, Guichon Creek ou Port Guichon. Parfois l’adjectif « French » apposé à un lieu géographique (French Creek, French Lake) atteste d’une présence plus ou moins longue, d’un colon, d’un prêtre (Moricetown, Maillardville…), d’une famille, voire d’un petit groupe de francophones. Le temps d’une génération ou deux, la langue française et la culture francophone ont été inscrites dans le patrimoine historique de la Colombie-Britannique, dans la vallée de l’Okanagan ou à Victoria.
Alexander MacKenzie remercie les voyageurs qui l’ont accompagné dans son voyage d’exploration depuis le lac Athabaska vers le Pacifique en 1793 : Charles Doucette, Joseph Landry, François Beaulieu, Baptiste Bisson, François Courtois et Jacques Beauchamp (Alexander MacKenzie, Voyages from Montreal through the continent of North America to the Frozen and Pacific Ocean, New York, 1903).