L’émergence d’une identité distincte métisse se fait dans un contexte de multiples ethnogenèses (créations d’un peuple ou d’une ethnicité) survenant simultanément sur les plaines nord-américaines ou les Prairies. Ces ethnogenèses débutent dès la fin du 18^e siècle dans le contexte de la traite des fourrures. Les Métis deviennent alors les principaux producteurs de pemmican, un mélange de viande de bison séchée et broyée, de graisse de bison et de baies, qui est un élément central de la diète des employés des compagnies de traite. L’identité métisse se cristallise clairement durant les conflits commerciaux impliquant la Compagnie du Nord-Ouest (CNO) et la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH), à partir des années 1810, jusqu’à leur fusion en 1821. Cette fusion entraîne de nombreuses mises à pied dans toutes les régions de la traite ; la CBH encourage alors plusieurs groupes métis et canadiens de l’Ouest à venir s’installer dans la colonie de la Rivière-Rouge, située au sud de l’actuelle province du Manitoba, essentiellement dans la vallée de la rivière Rouge.

Le traité de Selkirk. La colonie de la Rivière-Rouge est officiellement fondée en 1812 par Thomas Douglas, comte de Selkirk, alors actionnaire majoritaire de la CBH. En 1817, il conclut un traité avec les groupes autochtones qui vivent dans la vallée pour assurer l’emprise foncière de la colonie.

Les Métis, une société complexe

Même si une identité plus large existe, influencée par la prééminence des chasseurs de bisons et l’économie du pemmican, des variations internes se manifestent rapidement au sein de la population métisse. Les Métis parlent de la nation et utilisent une langue commune, «  le mitchif  », langue bilingue découlant surtout du cri et du «  mitchif français  », un dialecte du français laurentien. En outre, ils identifient leur collectivité à l’aide d’un drapeau, de chansons et de façons de faire communes. Toutefois, au quotidien, des variations dans les façons de vivre et de faire peuvent être documentées. Toutes les familles métisses de la colonie de la Rivière-Rouge ne sont pas membres de brigades de chasseurs de bison et producteurs de pemmican à temps plein. Trois familles élargies ayant fait différents choix socio-économiques sont présentées ci-dessous à titre comparatif. Le plus souvent, c’est l’origine de la femme des Premières Nations à la source du métissage qui détermine la nature du rapport économique des familles métisses. Les chasseurs de bisons métis sont généralement issus de femmes assiniboines ou pieds-noirs, populations des plaines vivant de l’économie du bison.

En 1849 se tient, dans la colonie de la Rivière-Rouge, le procès de Guillaume Sayer, accusé par la CBH d’enfreindre le monopole commercial de la compagnie. Bien qu’il soit reconnu coupable, le jury recommande la clémence. Ainsi naît, pour les Métis, le commerce libre.

Famille Berger

La famille Berger représente l’exemple type d’une brigade de chasseurs de bison. Une brigade se compose de plusieurs familles métisses qui voyagent et chassent ensemble et se trouvent sous le leadership d’un « chef de brigade », souvent le chasseur ayant le plus d’expérience. L’ancêtre voyageur canadien-français Jacques Berger est le fils d’une famille de journaliers de Verchères, une ville sur la rive sud, près de Montréal. Il va faire carrière avec la CNO à Fort-des-Prairies (FDP, Edmonton). Il épouse Cécile Dumont, fille de Jean-Baptiste Dumont, voyageur de Fort-des-Prairies, et de Josephte Sarcee. Les Sarsis, ainsi que les Cris, étaient présents dans la région de FDP dans les premières décennies du 19^e siècle. Après l’union en 1821 des deux grandes rivales commerciales, la CNO et la CBH, suivie de la mise à pied de centaines de voyageurs par la nouvelle CBH, la famille Berger va s’installer à Saint-François-Xavier, à l’extrémité ouest de la colonie de la Rivière-Rouge. Elle rejoint des familles originaires non seulement de Fort-des-Prairies, mais aussi du fort Assiniboine, en Alberta actuelle, et de la vallée de la Rivière-Rouge, soit la colonie et la communauté de Pembina plus au sud.

Contrat de voyageur de Jacques Berger, signé à Repentigny le 23 décembre 1803. Il est prévu que l’engagé hivernera trois années dans le district éloigné de l’Athabaska, aujourd’hui dans la moitié nord de l’Alberta et de la Saskatchewan.

À la suite des alliances stratégiques avec ces familles, la brigade Berger acquiert rapidement des connaissances géographiques et des liens de parenté couvrant l’ensemble des Prairies et des tribus autochtones y habitant. À la deuxième génération, le clan Berger a le savoir, les alliances et le matériel (chevaux, charrettes, fusil, etc.) pour se transformer en brigade de chasseurs de bisons à temps plein.

Le chef de cette brigade est Pierre Berger, fils du voyageur canadien-français Jacques Berger. Cette brigade, en compagnie de deux autres brigades de chasseurs, se retrouve au Montana en 1879 et adresse une pétition au gouvernement américain demandant une protection militaire et une aide matérielle. Il s’agit de 345 hommes, femmes et enfants, regroupés dans 65 foyers. Les trois brigades possèdent un degré élevé de filiation en leur sein et entre elles. Ces liens de parenté s’accompagnent d’une proximité géographique à partir de la deuxième génération. Les brigades métisses sont tricotées serré !

Durant près de 50 ans, jusqu’à la disparition des troupeaux de bisons et la fin de l’économie du commerce des fourrures, les trois brigades, dont celle de Pierre Berger, vont vivre et prospérer en tant que membres des légendaires familles de chasseurs métis de bisons.

Judith (Wilkie) et son époux, Pierre Berger, vers 1880. Le couple porte ses habits du dimanche et des « souliers mous » (mocassins), chaussures caractéristiques des chasseurs de bison.

Famille Carrière

Contrairement à la famille Berger, les Carrière poursuivent une stratégie qui ressemble plus à celle de leurs homologues canadiens-français du Bas-Canada. Pourtant, les origines de ces deux familles ont des points en commun. L’ancêtre paternel, André Carrière, est l’aîné d’une nombreuse famille de cultivateurs de Boucherville sur la rive sud, près de Montréal. Comme Jacques Berger, André poursuit une carrière de voyageur (contremaître) à Fort-des-Prairies. C’est là qu’il épouse, à la façon du pays, Angélique Dionne. Angélique est la fille de Timothée Dionne, lui aussi voyageur, et d’une Autochtone crie au nom inconnu. Vers 1825, la famille Carrière se déplace vers la rivière Rouge, dans la paroisse de Saint-Norbert, à l’extrémité sud de la colonie. Là, André Carrière et, éventuellement, une majorité de ses enfants pratiquent une agriculture mixte liée à des activités de journaliers. En 1835, la famille, composée d’André, 55 ans, son épouse, cinq garçons et une fille encore à la maison, cultivent dix acres de terrain et sont propriétaires d’un cheval, six vaches, quatre veaux, cinq bœufs, dix cochons. Ils possèdent aussi trois charrettes de la Rivière-Rouge, une charrue, une herse et un canot. D’après les critères de l’époque, c’est une famille «  comme il faut  ». Elle cultive plus de terrain et possède un plus grand cheptel que la plupart des familles canadiennes-françaises ou métisses de la Rivière-Rouge.

Les charrettes de la Rivière-Rouge étaient des tombereaux à bœuf d’un seul essieu, faits exclusivement de bois. Le contact bois sur bois et l’absence de lubrifiant rendaient ces charrettes très bruyantes. Elles étaient la pièce maîtresse des chasses au bison et du commerce dans la vallée de la Rivière-Rouge, entre fort Garry et Saint-Paul.

Leurs enfants se marient à des conjoints issus de familles ayant un profil similaire. Les Carrière semblent entretenir peu de liens directs avec le contingent de famille de chasseurs de bisons professionnels. D’une certaine façon, André Carrière, Angélique Dionne et leurs enfants réalisent ce que les parents d’André Carrière, Joseph et Marguerite Carrière, de Boucherville, et les grands-parents d’Angélique, Antoine et Marie Louise Dionne, de Saint-Roch à Québec, n’ont jamais pu faire. Ils étaient des gens au bas de l’échelle sociale du Bas-Canada rural – des gens sans terre. Leurs descendances à la Rivière-Rouge vont se transformer en « habitants » propriétaires de leurs propres lots de rivières. D’après les critères de l’époque, ce sont des « notables ».

Plan des lots de rivière des paroisses de Saint-Norbert et de Saint-Vital (Manitoba) en 1875. À la suite de la création du Manitoba, l’arpentage des lots de rivière, tenu par la CBH depuis le début du siècle, est repris par le gouvernement fédéral afin de régulariser la possession primitive – surtout métisse – des titres.

Famille Desjarlais

On retrouve le clan Desjarlais juste à l’ouest de Saint-François-Xavier dans la mission Saint-Paul-des-Sauteux, aussi connue sous le vocable Baie-Saint-Paul. Cette mission est fondée en 1836 par l’abbé Georges-Antoine Belcourt dans le but de sédentariser et d’évangéliser les Premières Nations ojibwées de la région. Parmi les résidents de la mission se trouvent quelques familles au patronyme métis, dont sept foyers Desjarlais. En 1840, l’abbé Belcourt et les Desjarlais sont les seuls résidents de la mission à cultiver un tant soit peu leurs terres (collectivement huit acres). Les autres familles métisses ont le même profil socio-économique que leurs voisins ojibwés et entretiennent avec eux des liens serrés de parenté. Pour leur part, les Desjarlais ne pratiquent pas la chasse aux bisons à grande échelle et s’adonnent peu à l’agriculture.

Né à Saint-Antoine-de-la-Baie-du-Febvre au Bas-Canada en 1803, l’abbé Belcourt a passé de nombreuses années comme missionnaire dans l’ouest de l’Amérique du Nord, dont Pembina.

Durant la grande famine de 1867-1868, Baie-Saint-Paul est la communauté de la colonie de la Rivière-Rouge la plus touchée par l’échec des récoltes, de la chasse et des pêcheries. La plupart des ménages sont décrits comme étant «  pauvres  » ou même «  indigents  ». Les cinq ménages Desjarlais encore présents sont tous désignés sous le vocable «  pauvres  ». Cela explique probablement pourquoi ils se réorientent vers la pêche intensive, l’exploitation d’une saline et le troc à petite échelle sur les rives du lac Manitoba, délaissant encore plus l’agriculture et la chasse aux bisons. On les retrouve entre autres dans des emplacements de pêche, tels Saint-Laurent et Duck Bay au nord du lac en 1845.

Esquisse de l’église de l’abbé Belcourt à la Prairie-du-Cheval-Blanc, paroisse de Baie-Saint-Paul, dessinée en 1845 par Henry J. Warre, officier de l’armée britannique lors d’une expédition vers le territoire de l’Orégon.

Du fait de leur style de vie et de leurs liens familiaux, il est probable que les Desjarlais ont un mode de vie plus proche de celui de leur parenté ojibwée que de celui des familles métisses engagées pleinement dans la chasse aux bisons ou des familles de cultivateurs du sud de la colonie.

En somme, les Métis de la Rivière-Rouge constituent un groupe diversifié, tant sur le plan des modes de vie que par l’étendue de la mobilité spatiale qui les caractérise. Les brigades de bison et les fréteurs, marchands métis qui suivent souvent les brigades, participent à une mobilité saisonnière importante, tant sur la durée que sur le territoire parcouru. D’autres groupes se déplacent dans la prairie, de manière plus permanente, pour profiter de certaines ressources, telles que la pêche, par exemple. D’autres groupes vont s’installer définitivement sur un ou plusieurs lots de rivière dans la colonie de la Rivière-Rouge. Certains veulent y vivre de l’agriculture de subsistance et d’autres y ouvrir des commerces.