Au temps des Mitchifs, 1730-1860

Entre le milieu du 18^e siècle et le milieu du 19^e, dans la mouvance des activités commerciales de Pierre Gaultier de La Vérendrye et de ses fils, le commerce des fourrures amène des marchands, des engagés (voyageurs) et des missionnaires sur le territoire de ce qui deviendra en 1889 l’État du Dakota du Nord. Ces marchands et engagés y instaurent une tradition de migration temporaire et permanente, à mesure que les peaux d’animaux se raréfient dans les régions plus à l’est. De leur rencontre avec des femmes autochtones naissent des enfants métis qui forment rapidement la majorité de la population francophone. Travaillant pour les entreprises de fourrures, les Métis et les « Canadiens », c’est-à-dire les Canadiens français, sont très mobiles et on les trouve partout au Dakota du Nord. Dans ce contexte émergent des centres de traite, le plus important étant Pembina, sur la rivière Rouge. Les travaux du major Stephen H. Long pour déterminer le tracé de la frontière canado-américaine ayant démontré que Pembina était en territoire étatsunien, la Compagnie de la Baie d’Hudson y abandonne son poste en 1823. Plusieurs familles métisses acceptent alors de déménager dans la vallée de l’Assiniboine (un peu à l’ouest de ce qui est aujourd’hui la ville de Winnipeg au Manitoba). Pembina reste tout de même un lieu de passage et de résidence pour plusieurs d’entre elles. C’est aussi un point de départ pour les brigades de chasse au bison dans la première moitié du 19^e siècle. En parallèle, des « Canadiens » s’intègrent par le mariage au sein de nations autochtones, par exemple les Arikaras, dont ils contribuent à façonner l’identité et la mémoire.

À cette époque, Pembina compte une importante communauté métisse.

Né en 1821 dans la colonie de la Rivière-Rouge, le Métis Antoine Blanc Gingras est un des commerçants les plus importants du Dakota au 19^e siècle. Pour la plus grande partie de sa vie, il réside à la mission de Saint-Joseph (aujourd’hui Walhalla), près de Pembina, où il exploite un poste de traite de 1843 à 1873. Il est aussi membre de l’Assemblée territoriale du Minnesota entre 1851 et 1858. Gingras décède à Saint-Joseph en 1877. Sa maison et son magasin sont depuis 1971 un site historique de l’État du Dakota du Nord.

Du commerce des fourrures à l’agriculture, 1860-1880

À partir de 1860, la réalité socioéconomique du Dakota se modifie de façon sensible. En effet, le commerce des fourrures décline et des immigrants européens, notamment de nombreux Norvégiens, s’établissent comme agriculteurs. Ils sont rejoints par des Canadiens français du Québec et des régions des États-Unis, plus à l’est. Ces derniers sont attirés par le potentiel agricole des Grandes Plaines, dont ils ont beaucoup entendu parler. Pour se rendre au Dakota du Nord, ils prennent le Northern Pacific Railroad, qui traverse le nord des États-Unis et aboutit à Saint Paul, au Minnesota. De là, les migrants font un long voyage en charrette jusqu’à leur destination. Certains d’entre eux, originaires de la région de la Mauricie, fondent Wild Rice, la première communauté agricole canadienne-française du Dakota. En juillet 1871, le chemin de fer est prolongé jusqu’à Fargo, au sud du futur État. Les migrants qui veulent s’installer plus au nord doivent descendre du train à Fisher’s Landing au Minnesota et prendre ensuite un bateau à vapeur qui navigue sur la rivière Red Lake jusqu’à Grand Forks, à une vingtaine de kilomètres. Il y a aussi des migrations aller-retour entre le Dakota du Nord et le Manitoba.

Originaires de Sainte-Geneviève-de-Batiscan, les frères Wilfred (Ulphie), Pierre (Pit) et Delphis (Adolph) Cossette sont les fondateurs canadiens-français de Wild Rice en 1868 ou 1869. Dans les années suivantes, ils sont rejoints par des membres de leur famille et des connaissances du comté de Champlain

La marginalisation des Métis

À mesure que s’établissent les Canadiens français et les autres colons d’origine européenne, commence pour les Métis du Dakota un processus de marginalisation, dans un contexte de déclin marqué de la chasse au bison. Affectés par la surchasse et l’arrivée des migrants, les troupeaux se retirent de plus en plus vers l’ouest et le sud, tout particulièrement dans le bassin de la Judith, au Montana. Plusieurs brigades de chasseurs métis les suivent dans les années 1870 et 1880. Quand la ressource s’épuise, de nombreux Métis tentent de s’établir à demeure au Montana.

Le déclin rapide des bisons affecte directement le mode de subsistance de la population métisse. La cueillette des os de bison qui jonchent la prairie après des décennies d’exploitation offre un court sursis économique aux familles métisses, les os étant utilisés dans la fabrication de fertilisant.

Les chasseurs métis du Montana présentent une pétition au gouverneur de l’État pour que leur soient octroyées des terres. C’est Louis Riel lui-même réfugié au Montana, qui en rédige le texte.

Le recensement de 1880 témoigne des changements démographiques en cours. À l’échelle du Dakota du Nord, les Métis ne représentent plus que le tiers des francophones. Comme dans la portion canadienne de la vallée de la rivière Rouge, les nouveaux arrivants canadiens-français s’installent parfois sur des terres considérées par les Métis du Dakota du Nord comme leur appartenant, même s’ils n’en possèdent pas les titres. De plus en plus, les deux groupes habitent des mondes différents. Ce phénomène est moins marqué dans le nord du territoire, où les Métis sont plus nombreux et où ils sont rejoints par des cousins du Manitoba et de la Saskatchewan, après l’insurrection du Nord-Ouest et la pendaison de Riel en 1885.

Plus des quatre cinquièmes de la population francophone résident dans trois comtés (sur une vingtaine) : Pembina (56 %), Cass (14 %) et Grand Forks (13 %). En comparaison, la population non francophone habitant ces comtés dépasse à peine 50 %, ce qui indique une plus grande dispersion spatiale. Les Métis représentent le groupe le plus concentré, puisque 92 % des effectifs résident dans le seul comté de Pembina où ils constituent la majorité (53 %) au sein des francophones et 12 % de la population totale.

L’immigration canadienne-française, 1880-1914

Dans les deux dernières décennies du 19^e siècle et à un moindre degré dans la première du 20^e, l’immigration des Canadiens français au Dakota du Nord s’accroît, d’où la naissance de communautés en partie francophones, tels Oakwood et Bathgate. En 1910, l’État compte plus de 5000 Canadiens français, dont la majorité (55 %) sont nés aux États-Unis de parents canadiens-français. On les retrouve dans toutes les parties du Dakota du Nord, contrairement au 19^e siècle, alors que les Métis et les Canadiens français, comme on l’a vu, étaient concentrés dans le nord-est de l’État. Les Canadiens français ne représentent même pas 1 % de la population du Dakota du Nord. Leurs concitoyens les considèrent comme inférieurs et ils sont absents de la scène publique. En plus des Canadiens français et des Métis, quelques aventuriers français séjournent au Dakota du Nord.

Une mémoire ambiguë, 1910-1980

L’immigration canadienne-française prend fin vers 1910 et la mécanisation des fermes ainsi que leur agrandissement entraînent une diminution du nombre d’agriculteurs. En parallèle, l’anglais devient la langue dominante à l’école et au foyer. Cette anglicisation s’accompagne d’un estompement progressif de la mémoire des origines canadiennes-françaises, qui est concurrencée par des mémoires scandinaves dominantes. En 1980, les personnes d’origine canadienne-française au Dakota du Nord sont au nombre de 7410, soit un peu plus de 11 % de la population.

C’est dans ce contexte que Virgil Benoit, professeur de français à l’University of North Dakota à Grand Forks, fonde en 2004 IF Midwest qui documente la présence francophone multiséculaire dans la région et en valorise l’héritage à travers diverses activités.