Entre le milieu du 19^e siècle et la Seconde Guerre mondiale, des milliers de jeunes des provinces maritimes quittent leur village natal en direction de « la Marique » et des « États de Boston », comme cela se disait parfois. Pour les Acadiennes et Acadiens du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, le Massachusetts, État fortement industrialisé et urbanisé, se présente comme une destination de choix.

Les déplacements entre le lieu d’origine et le milieu d’accueil sont facilités par la proximité géographique et par les traversiers, parfois appelés « Boston boats ». Dès 1855, un service régulier relie Boston au port de Yarmouth. Pour appuyer le tourisme en Nouvelle-Écosse, la Yarmouth Steamship Company est fondée en 1887, puis rachetée par Eastern Steamship Lines, dont la ligne de Yarmouth offre une liaison rapide et fréquente. En 1871, une ligne ferroviaire est aussi construite entre Saint John (Nouveau-Brunswick) et Bangor (Maine), permettant à plusieurs Néo-Écossais de passer par le poste frontalier de Vanceboro.

Pour l’élite acadienne et notamment pour le clergé, l’émigration aux États-Unis fait craindre la perte éventuelle de l’identité culturelle, ainsi que les effets néfastes sur la démographie des régions acadiennes. Pour beaucoup d’Acadiens cependant, émigrer n’est pas synonyme d’abandonner leur terre d’origine. Loin de là, car les allers-retours entre la Nouvelle-Écosse et la Nouvelle-Angleterre font partie intégrante de la vie courante. Même après le ralentissement des vagues d’immigration, les migrants tiennent à pérenniser les liens avec leurs proches et avec leur terre natale, ce qui les aide à maintenir leur identité.

Entre mer et manufactures : émigration économique

L’émigration acadienne s’inscrit dans une longue tradition d’échanges avec la Nouvelle-Angleterre, même avant la Déportation. Au 19^e siècle, plusieurs pêcheurs des municipalités d’Argyle et de Clare s’installent de façon saisonnière près de Boston et de Gloucester, au Massachusetts. Des femmes s’y rendent aussi pour trouver de l’emploi, notamment dans des usines de transformation de morue. Certains pêcheurs déménagent leurs familles entières aux États-Unis, tandis que d’autres profitent des occasions qui se présentent pour améliorer leur qualité de vie.

S’appuyant sur la présence déjà établie de pêcheurs et d’entrepreneurs, l’émigration vers la Nouvelle-Angleterre prend son élan à partir des années 1860. C’est la stagnation économique, parmi d’autres facteurs, qui incite de plus en plus de jeunes du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse à s’expatrier aux États-Unis sur une base permanente. Certains centres urbains du Massachusetts s’imposent comme de véritables pôles d’attraction. Les gens de Par-en-Bas gravitent vers Salem et Lynn, tandis que beaucoup de migrants de Baie-Sainte-Marie choisissent Haverhill. Ils finissent par s’installer dans la plupart des centres industriels du Massachusetts ainsi que dans quelques États voisins, dont certains comprennent déjà des enclaves canadiennes-françaises surnommées les « Petits Canadas ».

Pendant la seconde moitié du 19^e siècle, la mobilité est motivée principalement par la nécessité de soutenir l’économie familiale. Un certain nombre de migrants acadiens travaillent dans les manufactures de la Nouvelle-Angleterre, notamment dans la chaussure, la tannerie, l’horlogerie, les matériels électroniques et le rotin. D’autres sont plutôt des hommes de métier, dont les compétences sont en forte demande dans la région de Boston, comme les charpentiers, cordonniers et peintres.

Les femmes acadiennes occupent principalement des emplois liés aux tâches domestiques traditionnelles. Plusieurs travaillent d’ailleurs dans les ménages de familles de classe supérieure et d’origines variées, notamment juives. Toutefois, certaines trouvent aussi des emplois dans les manufactures de souliers et de textiles.

Si une proportion considérable de ces migrants retourne bel et bien dans leur pays d’origine, d’autres, ayant adopté le mode de vie américain, y font leur vie.

S’ouvrir un avenir : trajectoires féminines acadiennes

À partir du tournant du 20^e siècle, les options professionnelles se multiplient. Les migrantes acadiennes, majoritairement célibataires, agissent souvent par intérêt personnel, accédant ainsi à un mode de vie autonome et bien différent que celui des générations précédentes. Les Acadiennes d’Argyle et de Clare suivent des formations professionnelles et recherchent des emplois moins contraignants et mieux rémunérés, comme des emplois de bureau et de service à la clientèle. Parmi les carrières disponibles, la profession d’infirmière gagne en popularité. Plusieurs Acadiennes prennent connaissance des programmes d’études infirmières grâce aux annonces dans les journaux et au bouche-à-oreille. D’autres partent aux États-Unis à la recherche d’emplois, après avoir reçu leur diplôme dans des établissements canadiens. Plusieurs infirmières de la région de Clare étudient au Kings County Hospital Center School of Nursing à Brooklyn, New York.

À la fin de leur formation, ces femmes trouvent souvent des postes dans le secteur privé, fournissant une variété de soins auprès de familles riches. À partir des années 1930, lorsque les hôpitaux commencent à engager davantage d’infirmières, les migrantes sont embauchées dans des établissements médicaux. Certaines d’entre elles vont s’occuper de prisonniers ainsi que de soldats blessés sur le front pendant la Seconde Guerre mondiale.

Edith Sarah Amirault (1891-1920) commence sa vie professionnelle en tant qu’enseignante à Pubnico-Est, mais elle caresse déjà d’autres rêves. À 23 ans, elle s’inscrit à un programme de soins infirmiers au Boston Lying-in Hospital. Elle obtient son diplôme en 1918. Elle travaille ensuite comme infirmière de maternité au Providence City Hospital de Providence, au Rhode Island. Malheureusement, elle doit retourner au Canada quelques années plus tard après avoir contracté la tuberculose. Cette épingle en filigrane d’or lui fut offerte lors de la remise de son diplôme. Au dos de l’épingle sont gravés BLH, l’année 1832, le nom d’Edith et l’année de la remise son diplôme.

Vie sociale et visites familiales

Dans la première moitié du 20^e siècle, les jeunes citadins se divertissent en allant au cinéma, aux matchs sportifs ou aux danses. Après le travail, certaines migrantes se retrouvent pour discuter autour d’un thé ou lire les lettres de leur famille et même Le Petit Courrier, journal fondé à Yarmouth en 1937 et expédié aux États-Unis. Les fins de semaine sont rythmées par la messe, les visites, les sorties sociales et les excursions au centre-ville pour profiter de la vie culturelle et du magasinage. Plusieurs Acadiennes se souviennent notamment de leurs achats chez « Filene’s Bargain Basement ». À l’échelle locale, les « French clubs » ou « clubs sociaux acadiens » deviennent aussi des lieux importants de rassemblement.

La vie sociale et familiale n’est guère limitée par les frontières nationales. Les pages du Petit Courrier regorgent de mentions de visites de la parenté américaine et de voyages aux États-Unis. Encore aujourd’hui, plusieurs Néo-Écossais se rappellent que « les Américains » arrivaient dans de beaux habits blancs et de belles voitures, souvent remplies de vêtements pour la parenté. En plus des vacances et des visites amicales, les échanges commerciaux et les responsabilités familiales occasionnaient des retours au Canada ou des départs vers les États-Unis. Les migrants profitent de la proximité du pays d’origine et des services de traversier pour fêter Noël ou assister à des baptêmes, à des noces et à des funérailles, même à des parties de chasse. De plus, un certain nombre de garçons étudient au collège Sainte-Anne.

Née en 1919 à Pubnico-Ouest, Phyllis (d’Entremont) Redecha se rend aux États-Unis à l’âge de 18 ans pour assister au mariage d’une de ses sœurs. Huitième d’une famille de neuf enfants, dont sept ont émigré, elle décide de rester là-bas. D’abord serveuse à Boston, elle déménage à Long Island, New York, où elle étudie le design intérieur avant d’ouvrir sa propre boutique, « The Acadian Collection ». Passionnée de mode, Phyllis va se maquiller et s’habiller chic jusqu’à son décès… à 102 ans !

Pour certains, les séjours finissent par se prolonger, par exemple, lorsqu’il faut s’occuper d’un parent malade. Si beaucoup de ces migrants ont choisi de faire leur vie aux États-Unis, un certain nombre reviennent dans leur pays d’origine pour élever leurs enfants ou vivre leur retraite.

Persistance de l’identité acadienne

Une volonté d’affirmer la spécificité acadienne en Nouvelle-Angleterre se manifeste dès les années 1880, dans le sillage du mouvement nationaliste de la Renaissance acadienne aux Maritimes. La première célébration hors Canada de la fête nationale de l’Acadie, tenue à Boston en 1888, est suivie de la création de la Société des Acadiens français de Boston. Les organismes paroissiaux ainsi que les clubs sociaux favorisent la cohésion ethnique sur plusieurs générations.

Les souvenirs recueillis auprès de descendants de migrants montrent comment ils valorisent plusieurs aspects de la culture acadienne. Leurs témoignages aident à comprendre comment le sentiment d’appartenance évolue lorsque les familles vivent en diaspora. Ils abordent souvent des éléments identitaires – comme la généalogie, les symboles, tels que le drapeau, et différentes pratiques culturelles – davantage que le faisaient les premiers migrants eux-mêmes.

Toutefois, un point revient dans tous les récits : l’attachement au pays d’origine. Les allers-retours fréquents entre la Nouvelle-Angleterre et la Nouvelle-Écosse ont renforcé ce lien au fil des générations, permettant aux descendants de maintenir un fort sentiment d’enracinement malgré la distance.

De nombreux Acadiens-Américains issus de l’émigration vers la Nouvelle-Angleterre montrent également un engouement pour les mets traditionnels. Au Massachusetts, le pâté à la râpure, ou « râpure », à base de pommes de terre, continue d’être servi lors d’occasions spéciales et fait partie de l’identité acadienne. C’est un plat qui joue un rôle de marqueur identitaire.

Isabelle Rybinski, Emilie Pooler et Louise Comeau Pooler, descendantes de Charles Louis Comeau de la région de Clare, font vivre la tradition des repas de râpure au Massachusetts.

Aussi, même si l’anglais a supplanté le français chez les jeunes générations, la langue française conserve une valeur indéniable en tant que marqueur de l’identité culturelle. Les immigrants de deuxième génération évoquent la langue française lorsqu’ils parlent de leur héritage et partagent des souvenirs de vacances en Nouvelle-Écosse. En fait, ces séjours ont permis à certains d’entre eux de renouer avec la langue ou, à tout le moins, de confirmer l’attachement à l’héritage linguistique.

Même si l’« acadianité » reste difficile à définir, les témoignages montrent que les personnes rencontrées tiennent beaucoup à leurs origines, à leur famille et à l’endroit d’où elles viennent. Les allers-retours fréquents entre la Nouvelle-Angleterre et la Nouvelle-Écosse ont joué un rôle clé : ils ont permis de garder vivantes certaines habitudes et traditions et ont aidé plusieurs individus à rester attachés à leurs racines.