Les prémisses du pays des Illinois

Des prêtres catholiques français fondent les missions de Cahokia en 1699 et Kaskaskia en 1703 en territoire Illiniwek (Confédération des Illinois), sur les rives du Mississippi moyen. Dans le cadre de la traite des fourrures, la région était souvent traversée par des marchands, des voyageurs et des contrebandiers appelés « coureurs de bois ». Après une période initiale d’intenses échanges et mariages entre Français et peuples autochtones, des colons français s’établissent aux alentours du village de Kaskaskia autour de 1725.

La vague migratoire se poursuit tout au long des années 1750. Avec l’augmentation de population, six nouveaux villages sont créés le long du Mississippi, constituant ainsi ce qui allait devenir le « pays des Illinois ». D’autres villages sont fondés après le Régime français, comme Saint-Louis en 1764. Des colonies sont également implantées en dehors de la vallée du Mississippi moyen, telles que Ouiatenon et Vincennes, dans la région des Grands Lacs inférieurs. Cette région était, elle, connue sous le nom de « pays d’en haut ». Les six villages du pays des Illinois sur les rives du Mississippi forment néanmoins le cœur de la présence francophone entre Détroit et La Nouvelle-Orléans.

Dans un premier temps, la politique de francisation donne lieu à de fréquents mariages entre commerçants ou colons francophones et autochtones. Dans toute la région des Grands Lacs et du pays des Illinois, les missionnaires entreprennent de convertir les peuples autochtones au catholicisme. Et, à la même époque, Marie de l’Incarnation, religieuse ursuline, fonde une école dans la ville de Québec en vue de faire des jeunes filles autochtones des sujets français. En conséquence, le métissage culturel et racial est très important dans des régions comme Kaskaskia, où les prêtres encouragèrent vivement les mariages mixtes.

Une modification de la politique coloniale instaure en 1719 la ségrégation des habitants français et « indiens » de Kaskaskia et, autour de 1726, le village français était établi à plusieurs kilomètres du village autochtone. Toutefois, les unions entre Français et Autochtones restent caractéristiques des villages francophones du pays des Illinois pendant des décennies, donnant ainsi lieu à un réseau complexe de liens de parenté catholiques et autochtones.

Migration francophone et expansion des colonies

La migration francophone et la colonisation du pays des Illinois se renforcent considérablement au cours de la première moitié du 18^e siècle. D’après les recensements français, la population passe de 513 personnes en 1726 à 1216 en 1752, soit une augmentation de 137 % en moins de 30 ans. Les décomptes incluaient notamment les Autochtones réduits en esclavage (Panis) à l’ouest et au nord-ouest du pays des Illinois ainsi que les Africains réduits en esclavage. Cependant, la majorité des colons francophones provenaient des communautés établies le long du Saint-Laurent au Canada, et en particulier des paroisses situées aux alentours des villes de Montréal et de Québec.

Les recensements de 1726, 1732 et 1752 donnent un aperçu de l’évolution démographique et des dynamiques de colonisation du pays des Illinois. En 1726, alors que la plupart des familles vivaient à Kaskaskia, les chiffres étaient indiqués pour le pays des Illinois au complet, plutôt que pour chaque village séparément. Moins d’une décennie plus tard, le recensement de 1732 montre que le pays des Illinois avait entamé une période de croissance marquée. Kaskaskia était toujours le plus gros bourg, avec 353 habitants. Mais Fort-de-Chartres, établi en 1720 et chef-lieu du pays des Illinois, était devenu un pôle secondaire où résidaient 219 habitants. En outre, le village de Saint-Philippe, situé à proximité, comptait, lui, 57 habitants. Cahokia, pour sa part, restait une mission réduite de 19 personnes, bien qu’elle ait été fondée au début du 18^e siècle.

La migration de colons francophones la plus importante entre la vallée du Saint-Laurent et le pays des Illinois se produit dans les années 1730 et 1740. Le commerce et les voyages se déroulaient de façon plus libre à cette époque, après la fin des guerres des Renards entre le peuple meskwaki, d’une part, et les Français et leurs alliés autochtones, de l’autre. Une forte croissance démographique s’ensuivit au pays des Illinois.

En 1752, la population de Kaskaskia s’était accrue d’environ 40 %, soit 590 personnes. Celle de Fort-de-Chartres avait augmenté d’environ 30 %, pour atteindre 284 habitants, et celle de Saint-Philippe avait plus que doublé, pour un total de 116 personnes. La mission de Cahokia, très peu peuplée en 1732, était devenue un village francophone consolidé de 120 habitants. Le recensement de 1752 fait également mention de deux nouveaux villages : Prairie-du-Rocher comptant 86 habitants et Sainte-Geneviève, 20 habitants. Sainte-Geneviève, établie sur la rive occidentale du Mississippi, ouvre la voie à une migration francophone plus massive le long du fleuve ainsi qu’à la fondation de bourgs et villages, comme Saint-Louis (1764), Carondelet (1767) et Saint-Charles (1769).

Défrichement et mise en culture

Au fur et à mesure de l’accroissement des villages du pays des Illinois, les colons fraîchement arrivés construisaient des maisons, défrichaient et cultivaient la terre et élevaient du bétail. Le recensement de 1726 montre qu’environ 2200 arpents de terre avaient été défrichés (un arpent équivaut à environ le tiers d’un hectare). En 1752, le chiffre atteignait 6700 arpents, soit une augmentation de 300 % des surfaces cultivables. Le pays des Illinois devient ainsi le grenier agricole de la Louisiane, expédiant régulièrement des chargements de farine par le fleuve jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Les animaux de travail augmentent à un rythme encore plus soutenu, le nombre de chevaux s’accroissant de 485 % pour atteindre 708, celui des bovins d’environ 500 %, soit 2297 têtes de bétail, et celui des porcins de plus de 1000 %, pour un total de 1728.

La plupart des colons provenaient du Canada, mais les villages du pays des Illinois sont conçus autour d’un centre-ville, comme en France. Les champs communautaires désormais divisés en parcelles furent placés à proximité. Cette planification s’avérait différente de celle des autres régions de la Nouvelle-France, où le régime seigneurial avait donné lieu à des rangs. Ce système réunissait au sein d’une même propriété un terrain tout en longueur partant d’un cours d’eau ou, plus tard, d’une route, une maison, des terres labourées et des lots boisés.

L’encadré montre une maison en rondins verticaux de style français, typique du pays des Illinois (technique des poteaux-sur-soe ou poteaux-en-terre).

Esclavage

À la fin du Régime français, en 1763, le pays des Illinois était devenu une région créole florissante et singulière où des cultures et des économies diverses se rencontraient et se mélangeaient. Cependant, une part importante de cette croissance et de cette prospérité reposait sur le travail forcé. En 1726, les 66 Autochtones et les 130 Africains réduits en esclavage constituaient 38 % de la population totale. Le nombre d’esclaves autochtones avait plus que doublé entre 1726 et 1752, alors que la population d’esclaves noirs connaissait une explosion de près de 300 % en moins de trente ans. En 1752, les esclaves représentaient 49 % de la population.

Le pays des Illinois ne constituait pas une société de plantation, et la plupart des propriétaires d’esclaves maintenaient une à cinq personnes en état de servitude. Les colons ne possédant pas d’esclaves pouvaient également en louer pour une période donnée.

Le Code noir de Louisiane de 1724 régissait le traitement des esclaves. De nombreux esclaves reçoivent des noms français, sont baptisés et même mariés par l’Église catholique. Les propriétaires d’esclaves se considéraient comme les parrains des enfants asservis. Il faut toutefois se rappeler que les personnes réduites en esclavage constituaient des possessions pouvant être achetées et vendues. Les esclaves faisaient office de domestiques, d’ouvriers agricoles et de bateliers non rémunérés. Par leur déplacement forcé et leur travail gratuit, les esclaves deviennent partie intégrante de cette région francophone ainsi qu’un héritage indélébile du pays des Illinois français.

Influence de la traite des fourrures sur la migration et la constitution des familles

Les marchands pelletiers du Canada et de la Louisiane se rendaient au pays des Illinois pour y livrer des fournitures. Ils y restaient quelque temps afin d’engager de nouveaux bateliers et de vendre des marchandises. Puis, ils partaient faire affaire et chasser dans les villages autochtones pendant l’hiver.

« Auparavant les Illinois n’avaient d’autres ressources pour augmenter leur population que celle que les voyages de quelques-uns de leurs négociants au Canada leur offraient ».

– Nicolas de Finiels, 1803.

Chaque année, le gouverneur de la Nouvelle-France délivrait aux marchands du Canada des licences commerciales appelées « congés », leur permettant d’embaucher des voyageurs et de lancer des expéditions de traite des fourrures. Au milieu des années 1750, plus de 700 hommes avaient été embauchés pour se rendre jusqu’au pays des Illinois. Dans les années 1720, seules une ou deux licences concernant entre quatre et dix voyageurs étaient délivrées chaque année. Toutefois, le nombre de licences, de canots et d’hommes s’accrut progressivement, au fur et à mesure de l’augmentation de la population. En 1750, 66 hommes se mettent en route à bord de 11 canots. L’année suivante, 30 canots et 87 hommes sont autorisés à se rendre au pays des Illinois. Les canots ne transportaient pas que des marchandises, mais aussi des familles s’établissant dans la région. En 1723, deux canots sont, par exemple, autorisés à transporter François LaCroix, son épouse et leurs cinq enfants, dans le but explicite qu’ils participent à la colonisation du pays des Illinois. En 1735, M^me Monchaveau et sa famille obtiennent des places à bord de deux canots à destination de Fort-de-Chartres, leur licence précisant que l’expédition visait également le commerce.

Le passage de marchands pelletiers et de voyageurs dotés de licences officielles, d’une part, et celui de coureurs de bois hors la loi, d’autre part, représentaient un afflux annuel et saisonnier régulier de Canadiens au pays des Illinois. Ils transportaient les personnes venant s’installer dans la région et contribuaient à approvisionner les villages en pleine expansion. Certains ne repartent jamais.

Alors que des femmes ou des familles entières se rendaient au pays des Illinois, les hommes provenant du Canada nouaient souvent des alliances au sein de familles créoles établies. Ces unions représentaient entre 20 % et 25 % des mariages entre les années 1740 et la fin du 18^e siècle. L’arrivée continuelle de ces hommes permet de grossir les rangs de la population francophone du pays des Illinois et d’assurer le lien des familles avec le Canada. Les allées et venues des marchands pelletiers, des voyageurs seuls et des familles contribuent également à façonner les schémas nuptiaux complexes caractéristiques du pays des Illinois français.