À la différence d’autres populations européennes, les Belges furent peu nombreux à s’expatrier outre-Atlantique. Avant la fin du 19^e siècle, on note tout au plus quelques brusques « fièvres migratoires » d’ampleur limitée, qui conduisent de petits groupes de migrants vers le Wisconsin (1855-1856), le Brésil (1885) ou encore l’Argentine (1888-1889).

La présence belge dans les Amériques sera toujours marginale (même rapportée à la taille réduite du pays) comparée à celle d’autres États européens. Dès la deuxième moitié du 19^e siècle, le sillon charbonnier qui traverse la Wallonie et le nord de la France favorisa en effet une rapide industrialisation de ces régions qui attirèrent de nombreux ruraux à la recherche d’un emploi plus rémunérateur. La Belgique sera donc d’abord un pays d’immigration.

Le rêve américain

Dans les dernières décennies de ce siècle, l’Amérique du Nord attire le regard d’un nombre croissant de Belges. Les candidats au départ sont intéressés par les États-Unis, incarnation du « rêve américain ». Moins connu, le Canada n’est pas aussi attrayant, d’autant que les communications directes sont malaisées. Jusqu’en 1872, les seules connexions possibles à partir du port d’Anvers passent par Liverpool et New York, d’où il faut prendre un train vers le Canada. En 1873, la mise en place de la compagnie Red Star Line facilite la navigation au départ d’Anvers vers les États-Unis, mais toujours sans lien direct avec le Canada. Il faut attendre 1904 pour que la Canadian Pacific Steamship Line établisse une ligne directe reliant Anvers au Canada.

Au total, les Belges sont à peu près 16 000 à émigrer vers ce pays entre 1890 et 1914, ce qui reste un nombre somme toute modeste. Ils se fondent rapidement dans la population, ne constituent pas de réelles « communautés ethniques » et les organisations « belges » sont dès lors peu nombreuses. Il existe tout au plus quelques petites concentrations, notamment au Manitoba dans les villages de Saint-Alphonse et Bruxelles dans la région de la montagne Pembina ou à Saint-Boniface, à côté de Winnipeg, où le « Belgian Cemetery » et le bâtiment du « Belgian Club » rappellent encore aujourd’hui leur présence.

La propagande du gouvernement canadien

Le choix du Canada s’explique en partie par le fait qu’aux États-Unis les bonnes terres sont rapidement occupées, mais il résulte aussi des intenses campagnes de propagande orchestrées par les autorités canadiennes et le clergé catholique pour attirer les Belges, notamment vers l’ouest du pays, afin de mettre en valeur cette région. La propagande réalisée tant en français qu’en néerlandais s’adresse donc à l’ensemble de la population. Les agriculteurs belges, notamment ceux qui sont originaires des régions flamandes, sont en effet connus pour la qualité de leur travail et leur maîtrise des techniques agricoles souvent développées sur des parcelles très morcelées. Ils offrent en outre l’avantage d’être de religion catholique et une partie d’entre eux parlent, ou tout au moins comprennent, la langue française, des atouts appréciés au Canada. Ils constituent dès lors une cible de choix pour les autorités de ce pays.

C’est surtout après la mise en place de la confédération canadienne que la politique de recrutement d’immigrants se développe : en 1869, une loi fédérale range la Belgique dans la liste des quelques pays où l’on souhaite recruter activement des immigrants. Un agent d’immigration d’origine belge, Édouard Simays, y est envoyé, mais il ne dispose encore que de moyens fort limités. Il faut attendre 1896 et l’arrivée à la tête du Département fédéral de l’immigration du libéral Clifford Sifton pour que se mettent en place de vastes campagnes de propagande visant à promouvoir l’immigration. Deux ans plus tard, un agent permanent, le Belge Tréau de Coeli, s’établit à Anvers. Il diffuse brochures, journaux, affiches et même du matériel pédagogique, afin de sensibiliser la population belge aux potentialités offertes par le Canada. Il fait par exemple distribuer dans les écoles rurales francophones un manuel intitulé Géographie du Canada et atlas de l’Ouest canadien. Agréablement présenté, comprenant plusieurs cartes détaillées et en couleurs, il vise, par l’entremise des jeunes écoliers, à vanter auprès de leurs parents les qualités du pays et de son agriculture.

En 1905, Tréau de Coeli informe le gouvernement canadien que, grâce à ces manuels, la géographie du Canada serait enseignée dans une vingtaine d’écoles belges. Deux ans plus tard, il ajoute qu’un demi-millier d’instituteurs belges ont placé une grande carte du Canada dans leurs classes et, en 1911, il annonce triomphalement que près de 4300 autres souhaitent faire connaître le Canada à leurs élèves. Il met à la disposition de tous « une série de vues de travaux agricoles au Canada, des habitations de cultivateurs, etc., pouvant servir pour lanternes à projection ».

L’agent officiel d’immigration distribue aussi un petit mensuel illustré, à la présentation fort soignée, disponible en français (Le Canada Ouest) et en néerlandais (Canada West) tiré à 4000 exemplaires en 1911. Il y propose une série d’informations chiffrées récentes sur le Canada, accompagnées de quelques conseils aux immigrants potentiels. Huit mots imprimés en majuscules, au milieu d’une feuille d’érable placée sous le titre, résument l’image de l’Ouest canadien qu’il souhaite diffuser : « Belles récoltes, climat salubre, faibles impôts, instruction gratuite ».

Des témoignages de Belges déjà installés outre-mer sont aussi diffusés pour encourager leurs compatriotes à suivre le même chemin. Le gouvernement du Canada demande par exemple à l’abbé Gustave Willems, curé de Bruxelles au Manitoba, de rassembler une série de lettres écrites par des immigrants belges de cette province qui se disent satisfaits de leur sort, sans cacher la dureté du travail. De même, les notes du journaliste belge Louis Hacault sur les Belges et Français installés au Manitoba en 1890 bénéficient d’une large diffusion. Cette propagande est renforcée par l’activité de return men, des Belges installés au Canada et dont le retour temporaire au pays est financé afin qu’ils fassent part de leur expérience et attirent d’autres compatriotes vers leur patrie d’adoption. Ils multiplient conférences et petites publications sur le Canada.

Les grandes expositions internationales constituent une autre manière de promouvoir le Canada auprès d’immigrants potentiels. Le gouvernement canadien profite de celles de 1885 (Anvers), 1905 (Liège) et 1910 (Bruxelles) pour présenter les multiples atouts du pays. Lors de l’exposition internationale de 1905, il distribue même un gros ouvrage (280 pages) présentant de manière détaillée ses multiples ressources.

À cette propagande orchestrée par les autorités publiques s’ajoute celle de compagnies maritimes (Allen Steamship, White Star Line, Red Star Line), ferroviaires (Canadian Pacific Railway) ou industrielles (Dominion Coal Company, Dominion Sugar Company) intéressées à transporter ou à employer des Belges. En Belgique, les agents des entreprises maritimes bénéficient de commissions en fonction du nombre de personnes qu’ils réussissent à diriger vers le Canada. Ces sociétés font elles aussi imprimer et distribuer de multiples brochures ou insèrent dans la presse des annonces publicitaires soulignant les mérites du Canada en des termes exagérés fréquemment dénoncés par les autorités belges.

La réaction des autorités belges

Les autorités belges ne s’opposent pas aux campagnes de propagande ; elles tentent plutôt de corriger les exagérations afin d’éviter les désillusions d’immigrants qui, se rendant compte qu’ils ont été trompés, s’adresseront aux diplomates belges en poste au Canada pour réclamer une aide à leur rapatriement.

Dès 1873, le gouvernement belge nomme à Anvers un commissaire chargé de surveiller les départs, tandis que le ministère belge des Affaires étrangères crée, dans la même optique, un bureau central de renseignement sur l’émigration dans le Musée commercial de l’État à Bruxelles et disposant de huit bureaux provinciaux. Le ministère réalise même, à l’intention de ceux qui cherchent des renseignements sur le Canada, un document officiel contenant une série d’informations succinctes sur le pays, les professions les plus recherchées, les salaires, les prix des produits ou encore l’avenir de la colonisation, le tout complété par divers conseils pratiques aux émigrants.

Parallèlement à l’action officielle du gouvernement, la très catholique Société Saint-Raphaël (appelée aussi « Œuvre de l’archange Raphaël ») prend une série d’initiatives pour protéger et surtout encadrer les émigrants. Bien que le clergé belge n’encourage pas officiellement l’émigration, la société patronnée par des personnalités en vue se donne pour mission de mettre en garde les Belges contre les abus des agents recruteurs. Elle veille aussi à maintenir les migrants dans le giron catholique, une fois installés de l’autre côté de l’Atlantique.

L’attrait de l’ouest du Canada

Au tournant du 20^e siècle, le contexte est plutôt favorable à l’émigration belge vers l’ouest du Canada. Aux efforts des autorités canadiennes s’ajoute le fait qu’à partir des années 1890, comme nous l’avons évoqué plus haut, les bonnes terres agricoles américaines ont été colonisées. Les Prairies sont d’autant plus attrayantes que le prix du blé augmente et les coûts de transport diminuent. La conjonction de ces facteurs explique probablement pourquoi, en 1893, plus d’un tiers des émigrants belges quittant le port d’Anvers disent déjà se diriger vers le Canada. Ce sont toutefois les quinze années qui précèdent la Première Guerre mondiale qui marquent la première « grande » vague migratoire belge vers ce pays, même si celle-ci reste bien modeste : 7000 Belges immigrent au Canada entre 1901 et 1911, soit 0,5 % de l’immigration totale. Ils se répartissent sur l’ensemble du territoire, mais avec une nette prédilection pour le Québec et le Manitoba. Entre 1901 et 1912, cette dernière province est mentionnée comme destination par 84 % des Flamands et 57 % des habitants de la province du Hainaut qui quittent le port d’Anvers pour se rendre au Canada.

La Première Guerre mondiale guerre met un terme à ce premier mouvement migratoire. Après 1918, les autorités canadiennes changent de stratégie. Beaucoup de terres ayant déjà été colonisées, elles atténuent la propagande menée en Belgique. Le bureau d’Anvers est fermé et les brochures publiées pendant l’entre-deux-guerres sont nettement moins nombreuses.